A ferramenta, chamada Máquina do Tempo e desenvolvida pela Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto em pareceria com o Sapo Labs, permite pesquisar por uma personalidade (de políticos a futebolistas), ver todos os artigos em que essa pessoa foi referida, aceder a uma lista de citações que os media fizeram e ainda visualizar uma rede de relações com outras personalidades. Estão indexadas cerca de 100 mil pessoas.

Uma pesquisa por Pedro Passos Coelho, por exemplo, mostra que foi mencionado em 25402 desde 28 de Novembro do ano passado, um período ao longo do qual o primeiro-ministro foi citado 3313 vezes pelos media. A teia de relações (calculada a partir da frequência com que outras personalidades também surgem nos artigos em que Pedro Passos Coelho é referido) mostra que Paulo Portas é a ligação mais forte – o que significa que o vice-primeiro-ministro é a figura que mais vezes surge em notícias que incluem também o primeiro-ministro. Outros nomes frequentes são o de António José Seguro e o de Aníbal Cavaco Silva.

O responsável pelo projecto, Benjamin Júnior, diz que um dos objectivos passa agora por incorporar fotografias e vídeos. "Quero que as pessoas possam navegar em 20 anos de fotos do Mário Soares", exemplifica. Usar imagens levanta, contudo, novos desafios de classificação.

Para que elementos como textos ou fotografias possam ser usados na Máquina do Tempo, é preciso que tenham informação associada que os computadores possam interpretar, como a data. Mas muitas das fotografias que o projecto quer vir a mostrar não têm suficiente informação associada. Por isso, a equipa da Máquina do Tempo está a desenvolver algoritmos para reconhecer rostos, padrões e objectos, de forma que um computador consiga identificar automaticamente os intervenientes e até tentar determinar a data de uma fotografia, a partir dos elementos fotografados e de eventual informação que exista nas legendas da imagem.

A ferramenta agora disponibilizada já tinha sido exibida no ano passado, no Sapo Codebits, um evento de programação e tecnologia da PT.

A Máquina do Tempo mostra também as figuras mais frequentes nas notícias nos últimos dias. Ao longo da última semana, a lista é liderada por Cristiano Ronaldo, mencionado em 804 artigos. Seguem-se Cavaco Silva, Mário Soares, Paulo Fonseca (treinador do FC Porto), Pedro Passos Coelho e o treinador do Benfica, Jorge Jesus.