A caça ilegal para vender dentes e carne de hipopótamo está a ameaçar de extinção a maior população mundial desta espécie, no Parque Nacional de Virunga, na República Democrática do Congo, alertou a organização internacional World Wide Fund for Nature (WWF).

A população de hipopótamos de Virunda, que em 1974 tinha 29 mil indivíduos, caiu para 887 em 2005, alertou ontem a organização, com base em dados recolhidos depois de ter sobrevoado a área protegida durante o mês de Agosto.

Os animais estão a ser mortos por soldados, milícias locais e por caçadores furtivos. “Os soldados são deixados no parque sem alimentação nem pagamento. Isto tornou-se uma receita para o desastre”, comentou Marc Languy, da WWF.

O censo no parque, incluído na lista de sítios da Unesco, foi realizado pelo Instituto congolês para a Conservação da Natureza (ICCN), União Europeia e WWF.

“O Governo deve remover, urgentemente, o exército desta área protegida e garantir que os funcionários do ICCN possam continuar a trabalhar no controlo do parque”, acrescentou Languy.

O declínio da população de hipopótamos de Virunga também afectou negativamente as populações locais, especialmente as centenas de pescadores que vivem perto do Lake Edward, no interior do parque. Este é um dos mais produtivos lagos do mundo devido ao estrume dos hipopótamos. “A queda dramática da população de hipopótamos resultou num rápido declínio nos recursos pesqueiros do lago”, salienta a WWF.

“Se o Governo não tomar a sério a situação em Virunga, isto vai acabar num desastre ambiental e numa crise económica para as comunidades locais”, advertiu Languy.