O contentor fazia parte de um total de 64 que chegaram ao porto inglês a bordo do Norstream, um navio comercial ao serviço da empresa britânica P&O, que deixou o porto belga de Zeebrugge às 22h00 de sexta-feira com destino ao porto britânico, onde atracou pelas 06h00.

A embarcação começou a ser descarregada cerca de uma hora e meia depois. Uma porta-voz da P&O explicou à Sky News que quando se procedia à descarga dos contentores foi “ouvido um ruído, uma pancada”. Quando o contentor foi aberto, foi encontrado um homem morto e perto de três dezenas de outras pessoas, entre estas crianças.

As autoridades confirmaram inicialmente que “31 pessoas, incluindo adultos e crianças de ambos os sexos, foram encontradas no interior [do contentor]”. Nas últimas horas este número foi elevado para 35.

“Infelizmente, um homem morreu e outras pessoas apresentam problemas de saúde significativos. Receberam tratamento em ambulâncias no local e foram transportadas para hospitais locais”, acrescentou a polícia.

Alguns dos sobreviventes deram entrada nos hospitais com sinais de extrema desidratação e hipotermia. O hospital de Basildon recebeu 18 pessoas, incluindo sete crianças. Sete outras foram levadas para o Southend Hospital e nove para o Royal London Hospital, em Whitechapel. A polícia de Essex adiantou em conferência de imprensa que que não há indicação que estas pessoas correm perigo de vida.

Aos jornalistas, o superintendente da polícia Trevor Rowe informou que foi iniciada uma investigação por homicídio, depois de ter sido encontrado um corpo no contentor. As autoridades pretendem investigar todos os contentores que chegaram a bordo do Norstream. Trinta já foram inspeccionados.

A polícia de Essex está ainda a tentar determinar as nacionalidades e as idades das pessoas encontradas mas tudo aponta que tenham origem indiana, segundo Trevor Rowe.

A investigação está a ter o apoio da polícia belga e das autoridades portuárias britânicas.