Abe, um nacionalista que partilha as teses revisionistas sobre o que foi o papel do Japão na II Guerra Mundial, é o primeiro chefe de overno em funções a visitar o polémico templo desde 2006, quando o também nacionalista Junichiro Koizumi se deslocou ao local a 15 de Agosto, data do aniversário da capitulação japonesa. Envergando fraque, Abe depositou coroas flores no santuário e, à saída, disse que a visita visa mostrar a sua determinação para que ninguém volte a sofrer novamente o terror da guerra”.

A visita de Abe, no dia em que cumpriu um ano de mandato, é ainda mais polémica porque acontece num momento de tensão entre Tóquio e Pequim, a pretexto da disputa sobre as ilhas Senkaku (Diaoyu para os chineses) desabitadas, no mar da China Oriental. O arquipélago, situado a 200 km a nordeste de Taiwan e a 400 a oeste de Okinawa, é administrado pelo Japão, mas reivindicado pela China que, em Novembro, incluiu o local na sua recém-criada zona de identificação aérea.

“O Governo chinês exprime a sua veemente cólera em relação aos dirigentes japoneses pelo desprezo que manifestam face aos sentimentos do povo chinês”, adianta um comunicado emitido pela diplomacia de Pequim, no qual se acusa os dirigentes do país vizinho de, com estas visitas, quererem “amplificar a história da agressão militarista e do domínio colonial” do país. “O Japão deve assumir as consequências”, acrescenta a nota. Pouco depois, a agência Xinhua noticiava que o ministro dos Negócios Estrangeiros chinês, Wang Yi, convocou o embaixador nipónico em Pequim para lhe comunicar “o veemente protesto do Governo chinês”.

A Coreia do Sul – com a qual o Japão partilha alianças, mas também um passado de conflito e várias disputas territoriais – deu igualmente conta da sua “cólera” face à notícia da visita de Abe a Yasukuni. Mesmo que o seu desejo não seja “ferir chineses e sul-coreanos”, o primeiro-ministro japonês ofende-os ao optar por “ignorar as preocupações e os avisos dos vizinhos”.

Construído em 1869 e homenageando os 2,5 milhões de japoneses que perderam a vida nas guerras do último século e meio, Yasukuni só se tornou polémico depois de, em 1978, aí terem sido inscritos os nomes de 14 responsáveis do regime durante a II Guerra Mundial, condenados pelos aliados, incluindo o então primeiro-ministro Hideki Tojo.

O local passou a ser visto como um símbolo das atrocidades cometidas pelo Exército nipónico até ao final do conflito, incluindo a ocupação da Península Coreana (1910-45) e de parte da China (1937-45). São, por isso, raras as deslocações dos chefes de governo ao santuário e quando acontecem têm quase sempre uma agenda específica.

No caso de Abe, escreveu a BBC, o propósito é tanto o de agradar ao seu eleitorado, na ala mais à direita do Partido Liberal Democrático, como instigar o belicismo da China, para justificar a revisão da Constituição pacifista, um documento que é visto pelos nacionalistas como uma humilhação imposta ao Japão pelos vencedores americanos. “Abe quer provocar a China e a China está a reagir exactamente como ele quer”, disse à televisão britânica Jeff Kingston, professor da Temple University de Tóquio, lembrando que ainda na semana passada o Governo japonês anunciou que vai aumentar em 5% o orçamento da Defesa, incluindo a compra de novos navios e aviões para defender as suas águas territoriais.