Os primeiros voos deverão realizar-se em 2017. Estão previstas seis missões tripuladas até à ISS para cada uma das empresas escolhidas. As naves espaciais terão capacidade para sete passageiros.

“Hoje estamos um passo mais perto de lançar os nossos astronautas a partir de solo dos Estados Unidos, numa nave espacial americana, acabando com a dependência da Rússia”, disse o “patrão” da agência espacial norte-americana, o antigo astronauta Charles Bolden, ao fazer o anúncio, nesta terça-feira, no Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral, na Florida, EUA.

Depois de terem acabado com os seus vaivéns – o Endeavour e o Atlantis cumpriram as suas últimas missões em 2011, após décadas de serviço –  a NASA ficou dependente da Rússia para chegar à ISS.

“Confiar o transporte na órbita terrestre à indústria privada permite à NASA concentrar-se numa ainda mais ambiciosa missão – enviar humanos a Marte”, disse também. “A parceria com a Boeing promete permitir a mais pessoas conhecerem a excitação dos voos espaciais.”

O contrato é de 6800 milhões de dólares (mais de 5240 milhões de euros). A principal fatia caberá à Boeing, com 4200 milhões de dólares (3240 milhões de euros). A empresa californiana SpaceX (Space Exploration Technologies) receberá 2600 milhões de dólares (mais de dois mil milhões de euros). Participou também no concurso a Sierra Nevada.

Para a NASA, a necessidade das naves espaciais de transporte acentou-se devido ao agravamento, nos últimos meses, das relações entre os Estados Unidos e a Rússia, devido à crise ucraniana.