Na década de 1990, criou o projecto Nómada para levar o ensino às crianças ciganas. Hoje, critica "o sistema", que as torna "amargas pelo insucesso"

O sistema "está feito para matar as pessoas, está a matar a criatividade, a matar a sensibilidade, a matar os sonhos. É um bulldozer". As palavras são a barragem que retém com dificuldade as lágrimas nos olhos de Mirna Montenegro.

Educadora de infância há 32 anos, 20 deles a navegar entre as ilhas da cultura cigana em Portugal, prepara o doutoramento em Educação, com base na experiência do projecto Nómada, que lançou em 1994 no âmbito do Instituto das Comunidades Educativas (ICE).

Em conversa com a revista 2, Mirna Montenegro recorda os tempos em que mergulhou na comunidade cigana em Portugal - tempos anteriores ao Rendimento Mínimo Garantido, em que os ciganos "eram invisíveis". A ideia era "trabalhar na margem" do sistema educativo. Ir aos acampamentos, aos mercados, ao coração das famílias ciganas de Setúbal.

"A minha relação com a comunidade cigana começou quando fui colocada no bairro da Bela Vista, em Setúbal. Quando me disseram que ia para lá, fiquei um bocadinho assustada porque as minhas colegas diziam mundos e fundos tanto do bairro como das pessoas, mas eu não tinha uma imagem negativa dos ciganos. Eu ia à feira de Almada comprar roupa e para mim os ciganos eram comerciantes", lembra.

A ausência de preconceitos preenchia-lhe a vida desde a infância e era o resultado de um somatório com duas parcelas: desconhecimento e discriminação sentida na pele. "Nasci em Moçambique. Depois vivemos na Argélia cinco anos e depois fomos para a Suíça. Vim já com 14 ou 15 anos para Portugal e a minha relação com ciganos era nenhuma. Não sabia sequer que existia essa população."

O primeiro contacto directo aconteceu já no exercício da profissão, no bairro da Boa Vista, em Lisboa, nos primeiros anos da década de 1990. "Houve uma altura qualquer em que eu barrei a porta a um adolescente que quis entrar pela sala adentro com grande má-criação. A minha colega ficou muito assustada e disse logo: "Não devias ter feito isso porque ele é cigano"." Mirna Montenegro não se esquece desse episódio, mas confessa que não foi aí que se abriram as portas para a paixão de uma vida. "Esse momento não fez eco comigo", admite.

As portas viriam a abrir-se um pouco mais tarde, em 1992, já no bairro da Bela Vista. "Por um lado, ia com medos, que me eram transmitidos pelas minhas colegas, e por outro lado ia com o livro de Olímpio Nunes." O livro era O Povo Cigano, "a bíblia de qualquer antropólogo" naqueles tempos. Mal entrou no bairro, o livro sobrepôs-se aos medos. "Fiquei apaixonada por aqueles miúdos", recorda. "Tínhamos cabo-verdianos, angolanos, moçambicanos, timorenses, e os ditos ciganos. Aquilo era uma confusão muito grande, não cabiam todos na mesma sala, mas queriam todos estar lá dentro. De maneira que eu arranjei uma forma de deixar a porta sempre aberta, punha lá fora um gravador com música e punha as mesas, as cadeiras e os jogos no pátio", recorda.

A ideia era que o aborrecimento não conquistasse a eterna luta contra o interesse e a curiosidade, no âmbito de um projecto de animação infantil e comunitário existente na altura. "Era um projecto de sedução, não formal ou informal, para integração no sistema dito normal", num tempo em que "havia espaço para a carolice".

O voluntarismo e o entusiasmo dos primeiros tempos, que levaram à criação do projecto Nómada, em 1994, deram lugar ao desânimo e à revolta 18 anos mais tarde. Numa conversa nas proximidades da Escola EB1/JI da Cova da Piedade, agora que se vê forçada a ser mais uma "num serviço do Ministério da Educação", diz que "é tudo muito rígido, é tudo muito cínico, é tudo muito a fingir". Porque já não há tempo. Porque já não há espaço. E haverá saída? "É preciso arranjar flexibilidade nos horários e nas normas. É preciso que uma pessoa não seja tão rígida que não veja o porquê das coisas. As regras são construídas pelas pessoas. E as pessoas são mais tolerantes ou menos tolerantes consoante lhes dá jeito. Se a gente faz isso no Governo, ao metermos "boys" e cunhas quando dá jeito, por que é que não fazemos isso para ter crianças com prazer na escola, em vez de afugentá-las e torná-las amargas pelo insucesso?", questiona Mirna Montenegro, quando a revolta se sobrepõe ao desânimo. Quando acontece o contrário, as palavras não deixam de saltar com a mesma firmeza e já não servem de barragem a coisa nenhuma: "O voluntariado agora quase que é feito para terapia. Vamos para o voluntariado porque eu preciso de pagar ao psiquiatra e não tenho dinheiro e então vou fazer voluntariado para minha terapia. Antes, não. A gente fazia porque acreditava numa causa, porque acreditava que aquilo era preciso."

Antes de regressar ao passado, à paixão a que já dedicou 20 anos de vida, Mirna Montenegro faz um atalho para chegar ao presente. Uma visita ao sistema de ensino actual, pela mão de quem já se sentiu protagonista e que agora sente não ter sequer uma linha para dizer. "É tudo muito a cumprir regras porque o outro cumpre regras e vai por aí abaixo. É tudo uma engrenagem. Um sufoco. As pessoas deixam de ser pessoas. São números, são executantes. São funcionários", lamenta.

Mas nem sempre foi assim. No papel, o projecto Nómada foi concebido como "um dispositivo e instrumento processual de intervenção social visando concretizar, ao mesmo tempo, princípios metodológicos de acção social e educativa assentes em afectos e conceitos". Mirna Montenegro traduz: "As professoras do projecto Nómada aprenderam isso quando foram para os mercados, quando trabalharam no não formal e no informal. Quando viram o que é uma família quando não está na escola, quando viram o que é educação familiar, o que é a socialização familiar. Quando viram que os ciganos num mercado são capazes de estar sentados uma hora a ouvir uma história sem se chatearem. Numa sala de aula, a gente não os consegue ter dez minutos. Porquê? Porque [na feira] estão num espaço aberto, porque estão no seu território, porque estão lá porque querem. Ali [na sala de aula] estão contrariados, estão obrigados a estar quietos", explica. A ideia era mergulhar na comunidade cigana e perceber-lhe os contornos. Sair da sala de aula para voltar a entrar nela pelos olhos "do outro".

"A vida ensina muito mais do que uma faculdade. A faculdade pode dar umas sementezinhas e a pessoa pode agarrar, se a forma como é transmitida cativar. O conteúdo é importante, mas a forma como o conteúdo é embalado ou seduz ou não seduz", defende.

Foi uma ideia que sobreviveu enquanto o sistema de ensino o permitiu. Agora, "são poucas as educadoras que conseguem trabalhar na margem. É um trabalho sem rede. Em cima da navalha. A gente, por um bocadinho, corta-se. Lidamos com sentimentos, com pessoas, com tabus e às vezes uma palavra pode desmanchar um trabalho de dois ou três anos. Há pessoas que são sensíveis a esses estragos e antecipam-nos e há pessoas que não são sensíveis a estragos nenhuns e passam por cima das outras pessoas como um bulldozer".

Madrinha de dois ciganos, convidada para 18 casamentos, presença assídua num sem-número de actividades, diz que o segredo é "não mostrar medo" e não fechar a fronteira. "A fronteira existe. Ou alargo a fronteira para tu entrares, ou fecho a fronteira para tu não entrares; ou alargo a fronteira para me aproximar de ti, ou fecho a fronteira porque quero distinguir-me de ti. Toda a gente faz isso. Os ciganos também fazem", afirma a educadora.

Duas décadas nas margens - porque "é nas margens e no informal que se cria a coesão social" - mudaram-lhe a própria vida. Ensinou muito e aprendeu ainda mais. "Aprendi com os ciganos a dar valor aos meus pais. Têm 80 anos e não os ponho num lar. É um trunfo que ganhei deles, como ganhei o tempo que tenho para passar com as coisas importantes da vida. Não tanto o ter, mas o estar com as pessoas. O sentir, o partilhar", exemplifica.

Hoje colabora com o ICE, no âmbito do processo Nómada, como consultora e metodóloga, e espera que a chamem para defender o doutoramento - um estudo sobre as mudanças na comunidade cigana desde o 25 de Abril de 1974. Dos 20 anos de convivência, fica-lhe uma certeza, que é também uma crítica: "Nós não sabemos valorizar a parte positiva da cultura deles. Achamos que é só folclore, mas muitas vezes faz parte da essência da maneira como pensam o mundo. Eles sabem mais de nós do que nós deles e nós não queremos saber deles porque não sabemos ler nas entrelinhas."