Foram encontrados vestígios fósseis de uma floresta tropical com 380 milhões de anos no arquipélago norueguês de Svalbard. A descoberta de cientistas das universidades de Cardiff e de Southampton, no Reino Unido, foi publicada na edição de Dezembro da revista Geology.

Os investigadores descobriram cepos fossilizados de árvore que estavam preservados ainda dentro da terra. “Estas florestas fósseis mostram-nos como era a vegetação e a paisagem no equador há 380 milhões de anos, quando as primeiras árvores apareceram na Terra”, diz um dos autores, Christopher Berry, da Universidade de Cardiff, em comunicado da instituição. As ilhas de Svalbard, hoje no oceano Árctico, estavam há centenas de milhões de anos localizadas perto do equador e, pelo movimento das placas tectónicas, deslocaram-se para norte.

A floresta era extremamente densa – com um espaçamento de 20 centímetros entre árvores – e com árvores que chegariam a quatro metros de altura. Os fósseis de 380 milhões de anos foram identificados como sendo de Protolepidodendropsis pulchra, uma espécie extinta de licopódios, que foram das primeiras plantas na Terra com sistemas de transporte de seiva, água e sais minerais.

Foi também durante este período – o Devónico, há 420 a 360 milhões de anos – que ocorreu uma redução de 15 vezes do dióxido de carbono (CO2) na atmosfera. “O aparecimento das árvores é a causa mais provável desta diminuição do CO2, porque as plantas absorviam o CO2 através da fotossíntese e incorporavam-no nos tecidos, tal como o processo de formação dos solos”, continua Christopher Berry. “Esta vegetação tropical com alta densidade de árvores pode ter promovido uma rápida desagregação dos solos, aumentando assim a remoção de CO2 em comparação com outras florestas contemporâneas a latitudes mais elevadas”, lê-se ainda no artigo científico.

Os cientistas pensam que florestas equatoriais, como esta, terão contribuído bastante para a redução de CO2 atmosférica, devido à temperatura e à precipitação elevadas no equador. A floresta descoberta em Svalbard é apenas um pouco mais recente do que a única outra floresta fossilizada conhecida – a floresta de Gilboa, nos Estados Unidos – descoberta em 2012.

Texto editado por Teresa Firmino