Telescópio Kepler confirmou 715 exo-planetas
Novo método permitiu verificar a existência de centenas de novos mundos. Quatro são um pouco maiores do que a Terra e poderão ter água líquida à superfície.
Entre os novos planetas, estão quatro mundos que têm menos de 2,5 vezes o tamanho da Terra e giram à volta da sua estrela na região onde pode haver água líquida à superfície destes exo-planetas. Pensa-se que a água líquida é fundamental para o aparecimento e a existência de vida.
Esta descoberta foi feita graças ao telescópio espacial Kepler, da NASA, desenhado para caçar exo-planetas. O Kepler foi lançado em 2009 e deixou de ser capaz de realizar esta tarefa em 2013 depois de surgir um problema nos instrumentos. Durante os quatro anos que funcionou correctamente, a máquina observou 160.000 estrelas-alvo e procurou planetas a girar em torno destas centenas de milhares de estrelas.
O anúncio feito agora faz com que o número de planetas confirmados pelo Kepler suba de 246 para 961. “Quase que duplicámos, só hoje, o número de planetas conhecidos pela humanidade”, disse aos jornalistas o astrónomo Douglas Hudgins, responsável pela exploração de exo-planetas da NASA, em Washington.
A confirmação da existência de tantos exo-planetas foi feita graças a uma nova técnica de verificação, que analisou o potencial de existirem um grupo de planetas em volta de uma estrela em vez de confirmar a existência individual de cada um dos planetas. O método foi desenvolvido depois de os cientistas se aperceberem que a maioria dos planetas tem outros mundos irmãos a orbitar à volta da mesma estrela, tal como o nosso sistema solar.
A descoberta também reforça os dados de que os planetas pequenos, duas a três vezes maiores do que a Terra, são comuns em toda a galáxia.
Tal como o sistema solar, que tem oito planetas, os novos exo-planetas também pertencem a famílias. Neptuno, o planeta mais longínquo do sistema solar, está 150 vezes mais distante do Sol do que a Terra, mas os sistemas estelares identificados pelo telescópio espacial são muito mais concentrados, a maioria dos planetas estão mais perto das suas estrelas-mãe do que Vénus está do Sol.
A NASA e outras agências espaciais estão a desenhar novos telescópios para analisarem melhor os exo-planetas que estão nas regiões habitáveis à volta das suas estrelas, onde a temperatura à superfície é compatível com a existência de água no estado líquido.
Um dos quatro planetas agora descoberto que está nesta situação, chamado Kepler-296f, orbita uma estrela com metade do tamanho do Sol e com apenas 5% do seu brilho. Este planeta, que tem o dobro do tamanho da Terra, poderá ser um planeta gasoso com um envelope grosso de hidrogénio e hélio, ou um mundo com um oceano profundo à superfície.
Em Março, dois artigos sobre estas descobertas serão publicados na próxima edição da revista da especialidade The Astrophysical Journal.
Comentários
Últimas publicações
Tópicos disponíveis
Escolha um dos seguintes tópicos para criar um grupo no Fórum Público.
Tópicos