A chamada de socorro para o 911, número de emergência norte-americano, que corresponde ao 112, foi realizada por um vizinho, depois de ter acolhido em sua casa um rapaz de 12 anos, que lhe bateu à porta. O jovem fugira da casa onde estava por uma janela.

O adolescente, que imediatamente pediu água e comida, exibia sinais de maus tratos e de ter tido os tornozelos presos com fita. Levado para o hospital, foi sinalizado com desnutrição e lacerações profundas por ter sido amarrado com corda, enumera a Court TV, que disponibiliza o áudio da chamada.

O rapaz em causa é Russell, um dos seis filhos de Ruby Franke. Accionadas as autoridades, também Eve, a mais nova, com nove anos, foi encontrada malnutrida e com ferimentos — ambas as crianças estavam em casa da sócia de Franke, Jodi Hildebrandt. Dos restantes quatro, as menores Abby, de 16, e Julie, de 14, foram levadas pelos serviços norte-americanos de protecção de crianças e jovens; Shari, com 20 anos, e Chad, com 18, manifestaram, entretanto, alívio por os irmãos estarem a salvo. “Seja feita justiça”, escreveu a filha mais velha nas stories do Instagram, citada pelo site de notícias HITC.

A história ganha maior relevância por Ruby Franke se ter notabilizado como influencer parental, com um canal de YouTube que chegou a ser seguido por mais de dois milhões de pessoas. Mas não espanta os críticos da vlogger. Franke era conhecida pelos métodos rigorosos de educar os seis filhos, e alguns dos momentos que partilhou despertaram suspeitas de que, mais do que fruto de uma educação severa, se tratava de agressões.

As críticas choveram quando Franke relatou o episódio em que foi contactada pela escola da filha de seis anos que se esquecera do almoço. A mãe não só se recusou a levar o almoço esquecido como apelou à escola para não dar qualquer alimento à filha. “Esperemos que ninguém lhe dê comida e que ninguém se intrometa e lhe dê almoço, porque assim ela não vai aprender.” Atitude apoiada pelo marido, Kevin Franke, que explicaria noutro vídeo que a decisão ia no sentido de ensinar os filhos a serem responsáveis pelos seus actos, relata a People.

Mas o momento em que a consciência colectiva despertou para o que se passava nos bastidores do canal 8 Passengers foi quando um dos filhos comentou que perdera o direito a uma cama depois de ter pregado uma partida ao irmão. Para a mãe, que se ri da situação, era a consequência lógica para quem não sabia gerir um espaço comum. Mas quem estava do outro lado do ecrã ficou com uma ideia diferente, dando origem a uma petição que accionou os serviços de protecção de menores.

Ruby e Kevin Franke limitaram-se a dizer que os momentos tinham sido descontextualizados. “Uma pessoa sensata não teria visto aquele vídeo e pensado: ‘Ela é uma abusadora de crianças’”, comentou Ruby Franke. Mas não convenceu a maioria das pessoas do público, o que resultaria, primeiro, numa redução de conteúdos, e, por fim, na eliminação do canal.

Ruby Franke não desistiu, porém, de mostrar ao mundo a sua maneira de criar seis filhos, tendo criado um novo canal, em Junho de 2022. E, desta feita, com o ConneXions, não estava sozinha; ao seu lado, estava a sua parceira de negócios, Jodi Nan Hildebrandt. Juntas têm ainda uma conta no Instagram, Moms of Truth, na qual orientam mães e pais sobre as melhores maneiras de sobreviverem a uma vida com filhos.

A 30 de Agosto, depois da chamada do vizinho de Jodi para o 911, as duas mulheres foram detidas, conforme noticiaram os media locais. As irmãs de Franke vieram a público declarar que não faziam ideia do que se passava no seio da família. Julie Deru, que tem um canal familiar chamado “Deru Crew Vlog”, e Bonnie Hoellein, também vlogger, publicaram vídeos nos seus respectivos canais, dizendo que não tinham contacto com a irmã há vários anos. Hoellein chamou ainda a atenção para a responsabilidade de Kevin, o pai dos seis filhos de Ruby. “A única pessoa que poderia ter feito algo dentro do seu direito legal era o Kevin.”

Kevin Franke negou, através do seu advogado, Randy Kester, citado pelo The Independent, que tenha desempenhado qualquer papel no abuso dos filhos. O homem, que vivia separado da mulher e família há 13 meses, apontou o dedo à sócia de Ruby, considerando que Jody Hildebrandt o manipulou e “destruiu a sua família”.

Kester acrescentou: “Têm-nos chegado outras informações de que ela (Hildebrandt) fez isto a várias famílias. E só quando tudo isto veio a lume é que Kevin se apercebeu de que a sua família também tinha sido vítima de Jodi.”

Tanto Ruby Franke como Jody Hildebrandt serão presentes a um juiz a 21 de Setembro, numa audiência que determinará a possibilidade de aguardarem julgamento em liberdade.