O seleccionador de futebol de sub-21 defendeu nesta quarta-feira que se Portugal se exibir ao melhor nível estará "mais próximo" de conquistar um título inédito no Europeu de 2023, que poderá marcar a estreia de João Neves no escalão.

O médio, de 18 anos, é a maior - mas esperada - novidade na lista de 25 convocados para a fase final, da qual sairão ainda dois jogadores, muito por força dos desempenhos recentes no Benfica, recebendo a notícia da convocatória quatro dias após se ter sagrado campeão nacional.

"Tem capacidade para jogar na selecção de sub-21. Está num contexto de alto nível, mas não é fácil entrar na nossa equipa. Temos grandes jogadores que ficaram de fora. Deve encarar isto como um privilégio e não um direito adquirido. Que usufrua dele e dê o seu rendimento", observou Rui Jorge, em conferência de imprensa.

O treinador da equipa de sub-21 assinalou que os "eleitos" para o Europeu, cuja 24.ª edição se realiza na Geórgia e Roménia, entre 21 de Junho e 8 de Julho, se situam "em patamares de excelência" e que João Neves "tem demonstrado estar à altura desse patamar no Benfica".

Aos 18 anos, o médio "salta" directamente para a selecção de sub-21 e logo com possibilidade de jogar na fase final do torneio continental, depois de ter apenas quatro internacionalizações nos sub-15 e 17 nos sub-19, que ajudou em Março a acederem ao Europeu da categoria.

Integrado no Grupo A, em conjunto com a anfitriã Geórgia, Países Baixos, campeões em 2006 e 2007, e Bélgica, a equipa das "quinas" tentará fazer melhor do que na edição anterior, em 2021, quando atingiu a final da prova, mas perdeu com a Alemanha, por 1-0.

"Procuramos nestas fases finais demonstrar a qualidade do nosso jogador, da nossa equipa, em outros países e é isso que vamos tentar fazer. Se o conseguirmos fazer bem estaremos mais próximo de conseguir o título que tanto desejamos", sustentou Rui Jorge.

Portugal atingiu também a final em 1994 e 2015, edições nas quais foi derrotado por Itália e Suécia, respectivamente, e o seleccionador nacional também não espera encontrar facilidades num ano em que a competição proporcionará o apuramento para os Jogos Olímpicos de Paris, em 2024.

"Todas as equipas tiveram de demonstrar o seu valor [para se qualificarem]. A Geórgia é a exceção porque é a anfitriã. Tem vários jogadores na sua selecção principal, que, se fizer 'baixar', e jogando em casa, com muito entusiasmo, criarão dificuldades", advertiu.

Rui Jorge alertou ainda para "o perigoso contra-ataque" da Bélgica, lembrando que os Países Baixos se assemelham ao estilo de jogo de Portugal, alicerçado na "segurança com bola, criatividade e inteligência no jogo", que permite à equipa das "quinas" "olhar de igual para igual contra qualquer equipa".

O técnico considerou ter escolhido "o melhor grupo para enfrentar" o Europeu, desvalorizando as ausências de Gonçalo Inácio, António Silva, Vitinha e Gonçalo Ramos, jogadores já com perfil de selecção principal e cuja ascensão ao topo da pirâmide permite "abrir a porta a outros".

Rui Jorge lamentou apenas as ausências dos lesionados João Mário, Tiago Djaló e Tomás Esteves, justificando a convocatória de dois jogadores suplementares como medida cautelar, devido, precisamente, aos problemas físicos recentes de Francisco Conceição, Afonso Sousa e Fábio Vieira.

"Dois não poderão seguir, mas merecem também muito estar aqui e estamos confortáveis se tivermos de avançar com eles", justificou o seleccionador de sub-21, remetendo o anúncio da lista definitiva de 23 futebolistas para "o dia 13 ou 14 de Junho".