Três cidadãos dos Estados Unidos foram libertados de prisões na China, nesta quarta-feira, em troca da libertação de três chineses que se encontravam a cumprir penas em cadeias norte-americanas. Do grupo norte-americano faz parte Mark Swidan, um artista e empresário do Texas que foi detido e acusado de tráfico de droga, há 12 anos, e condenado à morte em 2019.

Além de Swidan, foram também libertados Kai Li — um outro empresário norte-americano, detido em 2016 sob a acusação de espionagem a favor do FBI, e condenado a dez anos de prisão em 2018 — e John Leung — um antigo activista pró-Pequim nos EUA que foi condenado a prisão perpétua em 2023, por espionagem.

Swidan, de 49 anos, e Li, de 62, estavam ambos numa lista de cidadãos norte-americanos detidos ilegalmente, segundo o Departamento de Estado dos EUA. Não existia, em relação a nenhum deles, qualquer prova substancial de que tenham cometido os crimes pelos quais foram acusados, de acordo com as autoridades norte-americanas.

Segundo o site Politico, a libertação de Leung, de 79 anos, foi a mais surpreendente das três, já que o empresário não estava na lista do Departamento de Estado.

Antigo co-proprietário de uma empresa no Texas e portador de autorização de residência permanente em Hong Kong, Leung foi detido em 2021 e condenado a prisão perpétua em 2023, por espionagem. Após a condenação, a CNN noticiou que Leung dirigiu “várias organizações pró-China nos EUA, incluindo um grupo de promoção da política de Pequim em relação a Taiwan, o Conselho do Texas para a Promoção da Reunificação Pacífica da China”.

O acordo anunciado nesta quarta-feira entre os EUA e a China segue-se à libertação, em Setembro, do norte-americano David Lin, de 68 anos, um missionário cristão detido em 2006 sob a acusação de fraude, e condenado a prisão perpétua em 2009. Nos anos seguintes, a condenação inicial de Lin foi revista várias vezes e o religioso deveria ser libertado em 2029.

Num comunicado, o líder do Senado dos EUA, Chuck Schumer, do Partido Democrata, agradeceu ao Presidente norte-americano, Joe Biden, o seu “envolvimento pessoal” nas negociações que resultaram na libertação de Swidan, Li e Leung.

Nos últimos quatro anos, o grupo de contacto da Administração Biden para a libertação de prisioneiros e reféns dos EUA no estrangeiro obteve a libertação de vários cidadãos norte-americanos, quase sempre através de trocas por um igual número de prisioneiros desses países nos EUA.

Esta política suscitou críticas do Partido Republicano. Em Agosto, após uma troca de prisioneiros que envolveu vários países — incluindo os EUA e a Rússia —, o congressista republicano Michael McCaul mostrou-se “preocupado com a continuada troca de americanos inocentes por criminosos russos”. Segundo McCaul, a política “só encoraja Putin e o seu regime a sequestrar mais pessoas”.