Num dia claro, a imponente montanha El Plomo, de 5400 metros, pode ser vista da capital, Santiago. O pico andino coberto de glaciares tem sido escalado e venerado durante séculos, com os Incas a realizarem sacrifícios humanos no cume. A rota para o topo ainda é o mesmo caminho pavimentado pelos Incas, com vestígios arqueológicos espalhados pelo caminho. Uma múmia inca foi encontrada perto do cume em 1954, perfeitamente preservada devido às condições secas e frias da montanha.

Actualmente, a montanha está a desmoronar-se. O aumento das temperaturas globais devido às alterações climáticas fez com que o glaciar recuasse e o gelo permanente derretesse. Formaram-se e romperam-se novas lagoas, deslizamentos de terras feriram alpinistas e abriram-se enormes buracos, destruindo o antigo caminho para o cume.

“Todos os anos as coisas estão a mudar mais. Todos os anos há mais tristeza”, disse à Reuters Francisco Gallardo, um muleteiro de 60 anos que trabalha na montanha desde os 14, no acampamento base da Federacion, cerca de 1300 metros abaixo do cume. Gallardo conta que a sua família trabalha em El Plomo há gerações, mas acha que ainda tem cerca de uma década antes de serem forçados a mudar. “Vamos ter de ir para outro lugar, ver o que podemos fazer, talvez ir para o sul”, disse.

Há apenas alguns anos, o último esforço para chegar ao cume exigia uma travessia do glaciar. Agora, a subida final é uma encosta rochosa.

Gallardo disse que as mulas costumavam chegar a outro acampamento cerca de 500 metros mais acima, e lembra-se de mulas que se alimentavam da erva ao redor do acampamento base. O acampamento da Federacion estava estéril durante uma visita em Abril, com terra e rocha a acumularem-se perto das faces da montanha que, segundo Gallardo, costumavam estar cobertas de neve e gelo.

“As mudanças a que estamos a assistir não têm precedentes na história recente da humanidade”, disse Pablo Wainstein, um engenheiro civil que estuda os glaciares andinos e árcticos e o gelo permanente há mais de duas décadas.

As montanhas dos Andes apresentam diferentes tipos de formações geladas, incluindo glaciares cobertos e descobertos, bem como glaciares rochosos. Estas últimas, compostas por uma mistura de detritos e gelo no solo, reagem mais lentamente às alterações climáticas do que os glaciares descobertos, onde o gelo está exposto. Em altitudes elevadas, as montanhas podem também ter uma camada de permafrost ou gelo permanente, definida como solo com temperaturas abaixo de zero durante mais de dois anos. Quando o gelo está presente no permafrost, pode unir o solo, o cascalho e a areia.

“Se o gelo permanente se degrada, deixa de 'cimentar' o solo e provoca mais quedas de rochas em terrenos montanhosos”, disse Wainstein, acrescentando que a alteração do gelo permanente é mais difícil de estudar, uma vez que envolve o estado térmico do solo e não é visível à superfície.

Este gelo dos Andes também é pouco estudado em comparação com outras regiões, devido à vastidão da cordilheira e à distância de muitas das montanhas, disse Wainstein.

Entre as melhores testemunhas dessas mudanças estão as pessoas que trabalham na montanha, escalando as mesmas rotas ano após ano, década após década. A Reuters falou com uma dúzia de guias locais e trabalhadores de resgate de montanha em três países e percorreu quatro montanhas nos Andes para ouvir e ver como as condições se transformaram.

Osvaldo Segundo Villegas começou a trabalhar no salvamento em montanhas em 1964 e participou no salvamento da equipa de râguebi uruguaia que inspirou o filme nomeado para um Óscar, Sociedade da Neve. Villegas, hoje com 80 anos, diz que sua primeira subida ao El Plomo foi na década de 1960, quando era necessário atravessar uma longa geleira e as encostas estavam cobertas de belas lâminas finas de neve compacta e gelo orientadas para o sol, formadas quando a neve dura derrete no ar seco e frio dos altos Andes.

Alguns glaciares suspensos que costumava escalar são agora apenas rochedos. “Quando eu me for embora e tu te fores embora, tudo se perderá”, disse Villegas. “Havia lugares na Patagónia onde eu ia que eram só glaciares, agora são florestas. E é assim que vai ser.”

Wainstein disse que essas mudanças são consistentes com as previsões científicas. A cordilheira dos Andes é a mais longa do mundo e tem algumas das camadas de gelo que desaparecem mais rapidamente. Em Maio passado, a Venezuela foi o primeiro país a perder o seu último glaciar.

A Cordilheira dos Andes abriga aproximadamente 99% das geleiras tropicais do mundo, que são mais susceptíveis às mudanças climáticas por estarem constantemente próximas ou no ponto de congelamento. Dados da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) mostram que as temperaturas globais aumentaram 0,06ºC por década desde 1850, acelerando para 0,20ºC por década desde 1982.

Os Andes são uma parte essencial do ciclo da água na região. As montanhas armazenam água sob a forma de neve e gelo durante o Inverno e derretem lentamente durante os meses mais quentes. Fornecem água a milhões de pessoas em toda a região, não só para beber, mas também para a agricultura, a hidroelectricidade e a exploração mineira.

O recuo dos glaciares levou à exposição de rochas ácidas pela primeira vez em séculos, o que provocou a acidificação da água de fusão e a sua contaminação com metais pesados, que são depois lixiviados para outras fontes de abastecimento de água, uma vez que a região já enfrenta uma escassez de água.

A precipitação irregular e intensa degradou os ecossistemas, tornando-os mais susceptíveis à erosão, a deslizamentos de terras e a inundações graves.

Chuva no Peru

As temperaturas estão a subir mais rapidamente em altitudes mais elevadas, com um estudo multinacional publicado no International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation a mostrar que as temperaturas diurnas de Inverno à superfície nos Andes subiram 0,50ºC por década desde 2000 a uma altitude de 1000 a 1500 metros, mas 1,7 ºC acima dos 5000 metros.

Octavio Salazar fez a sua primeira ascensão da temporada na montanha Yanapaccha, no Peru, no início de Maio. “Não deveria estar a chover”, disse ele no acampamento base. Nesta época do ano, as chuvas normalmente já passaram; e a uma altitude de 5000 metros, qualquer precipitação deveria ser neve.

Salazar e o seu irmão, Eloy, são irmãos indígenas quíchuas que passaram décadas a escalar montanhas na Cordilheira Branca do Peru, a maior área coberta de geleiras nos trópicos e lar de vários picos de 6000 metros, incluindo a montanha mais alta do país.

Os irmãos fundaram uma agência de expedições em 2010. Uma das suas primeiras actividades desta época foi esta aula de escalada no gelo e expedição ao cume de Yanapaccha, com 5460 metros. Quando passaram por uma colina rochosa para iniciar a escalada no gelo, viram que o glaciar tinha recuado vários metros em relação à época passada. Agora era necessária uma nova descida por uma zona rochosa instável para chegar ao glaciar, negro devido à sujidade, à poluição e à falta de novas quedas de neve.

A travessia nocturna do glaciar exigia saltar sobre fendas, atravessar passagens de gelo fino e atravessar rapidamente áreas com risco de queda de rochas. O cume, conhecido por algumas das melhores vistas da Cordilheira Branca, estava envolto numa chuva cinzenta e gelada que formou uma camada de gelo à volta de tudo o que tocou.

“Sentimos que o clima teve mudanças tão drásticas que muitas vezes colocam em dúvida tudo o que se conhecia”, disse Edson Ramirez, guarda-florestal e avaliador de risco do Parque Nacional Huascaran, que compreende 90% da Cordilheira Branca.

“Ter gotas de chuva a 5000 metros não é comum nem natural. É um indicador de que a pressão e a temperatura estão completamente alteradas”, disse Ramirez.

A chuva também significa que não há uma nova camada de neve para substituir a massa glaciar à medida que esta desce lentamente a montanha. “Quando não há mais gelo a cobrir as fendas, torna-se um labirinto difícil”, disse Ramirez.

Não foram apenas as alterações climáticas que provocaram mais acidentes; houve também um aumento de visitantes, muitos com pouca experiência, diz Ramirez.

Mas mesmo os guias experientes estão em perigo. No ano passado, Edgar Huaman estava a atravessar uma área no Huascaran, a montanha mais alta do Peru. Estava a conduzir dois clientes franceses quando uma ponte de gelo desmoronou, matando-o.

“Ele era um dos melhores guias, muito forte”, disse Rusbel Vidal, que obteve sua certificação ao lado de Huaman.

A mudança do clima também está a afectar o local e a forma como os desportos de Inverno são praticados. O glaciar Pastoruri, no Peru, costumava acolher competições de esqui. Actualmente, é um glaciar em extinção, com o restante campo de gelo isolado devido ao risco de queda de gelo.

“Tudo o que os humanos fazem tem um certo nível de risco, mas não vamos deixar de desfrutar das nossas montanhas por causa disso”, disse Cristian Ramirez, chefe da unidade de salvamento nas montanhas do Chile, em Santiago.

“Os Andes são a espinha dorsal deste território”, disse. “De certa forma, eles modulam a nossa vida, porque acumulam gelo, acumulam água e nós usamos essa água para viver. Portanto, as montanhas são vida e temos o privilégio de ter esta cadeia de montanhas aqui.”