Milhares de turistas enfrentaram o calor extremo para torcer por mergulhadores que se lançavam da Ponte Velha na cidade de Mostar, na Bósnia, uma tradição de 458 anos, que este ano comemorou o 20º aniversário da reconstrução do marco histórico destruído na guerra.

A ponte do século XVI, uma maravilha da arquitectura da era otomana, onde pessoas de todos os grupos étnicos se encontravam há séculos, foi destruída pela artilharia croata em 1993, numa das maiores perdas culturais da guerra da Bósnia.

Em 2004, foi reconstruída graças ao projecto liderado pelo Banco Mundial e pela UNESCO: um símbolo de reconciliação e unificação da cidade etnicamente dividida e inscrita como Património Mundial da UNESCO.

Trinta e oito atletas da Bósnia-Herzegovina e de outros países participaram da competição de domingo, mergulhando 24 metros do alto arco da ponte nas águas frias do rio Neretva abaixo.

"Esperei por isto o ano inteiro ", disse Emil Tiro, de 20 anos, de Mostar, que ganhou o prémio de melhor salto com os pés pela segunda vez. "Isto é mais importante para mim do que o meu aniversário, do que qualquer outra coisa. "

Vedad Dedic foi o vencedor do "swallow dive", um mergulho de cabeça potencialmente perigoso com os braços abertos. "É um impulso de adrenalina e um choque tão grande que nem sentes a frieza do rio", disse Dedic.

O concurso abriu com a apresentação de bailarina pendurada na ponte com uma corda de seda, encerrando com saltos nocturnos de mergulhadores que carregavam tochas pelo rio.

Os visitantes refrescavam-se no rio ou passeavam pelas ruas estreitas do centro histórico de Mostar. "Acho que as competições de mergulho em altura estão entre os principais impulsionadores do turismo em toda a Bósnia e Herzegovina, não apenas em Mostar", disse Lorens Listo, um veterano do mergulho em altura com 13 vitórias. "Os saltos ornamentais nasceram aqui há 458 anos, não é pouca coisa", acrescentou Listo. "Quando a ponte foi reconstruída, uma nova geração de mergulhadores foi inscrita na história".