Um cidadão palestiniano e dois norte-americanos de origem palestiniana foram baleados ao final da tarde de sábado em Burlington, estado norte-americano do Vermont, avançou a emissora local WCAX. Já este domingo, uma instituição de ensino na Cisjordânia revelou a identidade das vítimas, três estudantes das universidades norte-americanas de Haverford, Brown e Trinity, todos com 20 anos de idade.

O incidente ocorreu cerca das 18h25 de sábado (23h25 em Portugal continental), numa rua próxima da Universidade do Vermont. As vítimas foram transportadas para o hospital universitário da cidade, uma delas em estado grave.

A polícia de Burlington investiga a suspeita de um crime de ódio e procura "um homem branco" que terá fugido a pé do local como o presumível autor do ataque. O FBI está em contacto com as autoridades locais.

"Neste momento tenso, ninguém pode olhar para este incidente e não suspeitar que possa ter sido um crime de ódio", declarou o comandante da polícia de Burlington, Jon Murad, citado pela NBC.

Num comunicado publicado este domingo, o Comité Árabe-Americano Anti-Discriminação (ADC) diz ter “razões para acreditar que este ataque a tiro aconteceu porque as vítimas são árabes”. O comité acrescenta que as três vítimas, em visita a Burlington em pleno fim-de-semana prolongado do Dia de Acção de Graças, foram assediadas pelo presumível autor dos disparos por falar árabe e usar o keffiyeh, o tradicional lenço árabe.

“O aumento do sentimento anti-árabe e anti-palestiniano que estamos a registar não tem precedentes, e este é outro exemplo desse ódio a transformar-se em violência”, declarou o director nacional do ADC, Abed Ayoub.

Burlington, a maior cidade do estado do Vermont, no Nordeste dos Estados Unidos, é uma cidade considerada segura no contexto norte-americano. No entanto, nos últimos anos, assistiu a uma subida significativa dos índices de criminalidade, incluindo de violência armada e de homicídios, devido à crise do fentanil. Duas pessoas foram mortas a tiro este mês, a poucos quarteirões de distância do local do ataque deste sábado, num crime que se crê estar relacionado com tráfico de droga.

O cenário de um crime de ódio encontraria pouco precedente em Burlington, cidade de pouco mais de 40 mil habitantes que conta com uma minoria judaica e uma comunidade muçulmana bem integradas. A actual crise no Médio Oriente tem motivado vários actos públicos de protesto e de solidariedade no Vermont com os dois lados em conflito, mas sem registo de violência.

Na noite de domingo, várias dezenas de pessoas juntaram-se no centro de Burlington numa vigília pelas vítimas do ataque de sábado.

Bernie Sanders, senador do Vermont e antigo mayor de Burlington, declarou que o ataque a três estudantes palestinianos é "chocante e profundamente perturbador".

"O ódio não tem lugar aqui, nem em lado nenhum. Aguardo uma investigação a fundo", escreveu na rede social X (o antigo Twitter).

Também o actual mayor da cidade, o democrata Miro Weinberger, e o governador do Vermont, o republicano Phil Scott, condenaram o ataque.