Thierry Neuville, em Hyundai i20, alcançou a sua primeira vitória no Rali de Portugal e assumiu a liderança do campeonato do mundo, após somar o segundo triunfo do ano, em seis provas. O piloto belga impôs-se na 52.ª edição do rali português, concluindo a prova na frente dos Ford Fiesta WRC de Elfyn Evans e Suninen Teemu. O vice-campeão do mundo em 2013, 2016 e 2017 controlou o andamento das últimas especiais, mas conseguiu ser o segundo mais rápido na “power stage”, a segunda passagem pelo troço de Fafe, o que lhe permite ter agora 19 pontos de vantagem na geral sobre o francês Sébastien Ogier (Ford Fiesta), que após abandonar na sexta-feira não conseguiu pontuar na “power stage”.

Sébastien Ogier, pentacampeão do mundo e anterior líder do Mundial, ainda tentou no último dia da 52.ª edição Rali de Portugal minimizar os estragos provocados pelo despiste na quinta especial, mas a sua posição na estrada não lhe permitiu obter qualquer ponto na “power stage” e Thierry Neuville juntou à vitória em Portugal mais quatro pontos com o segundo lugar na “power stage”, resultado que permite ao belga passar para a liderança do campeonato por uma confortável margem de 19 pontos sobre Ogier.

“Foi fantástico, o carro esteve perfeito e senti sempre o apoio da equipa durante todo o fi m-de-semana. Fizeram um trabalho incrível. Sabia que podíamos conquistar mais pontos na ‘power stage’, mas os pneus não estavam no melhor. Mesmo assim tentei e consegui quatro pontos, enquanto o Sébastien Ogier não conseguiu nenhum. Foi uma boa manobra no campeonato”, afirmou Thierry Neuville depois da final da última passagem por Fafe.

No segundo lugar, terminou o britânico Elfyn Evans que assegurou em Portugal o seu primeiro pódio da temporada após aproveitar a hecatombe de desistências entre os principais favoritos. Evans concluiu a prova com 40 segundos de atraso em relação a Neuville e na frente do finlandês Teemu Suninen, também em Ford Fiesta WRC.

O melhor resultado para a Toyota foi alcançado pelo finlandês Esapekka Lappi. Depois de Ott Tanak desistir logo no primeiro dia e não regressar, devido aos danos no motor, e de Jari-Matti Latvala ter danificado a suspensão do seu Yaris WRC, regressando em Rally2 no segundo dia, Lappi terminou no quarto lugar e venceu na “power stage”.

O sueco Pontus Tidemand, em Skoda, venceu o WRC2, enquanto Armindo Araújo foi o melhor português no rali, isto depois de no sábado ter confirmado a vitória na prova do Campeonato de Portugal de Ralis após um intenso duelo com Miguel Barbosa (Skoda Fabia R5). “Cumprimos à risca a estratégia que delineámos à partida. Atacámos quando tínhamos de atacar e defendemos quando era preciso defender. Foi uma prova muito dura e longa, mas o Hyundai i20 R5 esteve sempre em grande nível e toda a equipa fez um excelente trabalho. É óptimo voltar a vencer e chegar a líder do campeonato numa fase que marca o final das provas em pisos de terra”, disse no final o piloto da Hyundai Portugal.

Araújo, que assumiu o comando da prova logo na segunda especial de classificação, não mais cedeu a liderança até ao final dos 37,6 quilómetros da classificativa de Amarante e garantiu o primeiro lugar do Campeonato de Portugal, que permite ao piloto de Santo Tirso ser o novo líder absoluto do campeonato.