É a terceira missão deste veículo orbital, que nasceu de um projecto da NASA mas depois passou para a agência norte-americana responsável por investigação avançada na área da defesa.

Em 2010, um primeiro veículo passou sete meses em órbita. Em 2011, noutra missão, permaneceu 15 meses a circundar a Terra. Agora, foram 674 dias – quase dois anos.

O X-37B é uma espécie de miniatura de um vaivém. Originalmente, foi pensado para ser transportado no compartimento de carga dos vaivéns, e a partir daí libertado no espaço. Mas nas suas três missões, foi colocado em órbita por um foguetão Atlas V.

A mais recente saiu de Cabo Canaveral, na Florida, dia 11 de Dezembro de 2011. O veículo foi o mesmo da primeira viagem. A reutilização destas naves é um dos objectivos do programa.

Em que consistia a missão em si, é algo que está no segredo dos deuses. Uma das hipóteses possíveis é a de que o objectivo era testar tecnologias para futuras naves espaciais.

O X-37B aterrou na base aérea de Vanderberg, na Califórnia, na manhã de sexta-feira (tarde em Lisboa).