Costa Gomes nasceu em Chaves em 1914 e iniciou a sua carreira militar em 1931, tendo-se licenciado, em 1944, em Ciências Matemáticas.

Em 1958, foi nomeado subsecretário de Estado do Exército, cargo de que foi exonerado devido às suas divergências com a política colonial do antigo regime.

Como brigadeiro e general, exerceu os cargos de 2º Comandante e Comandante da Região Militar de Moçambique, entre 1965 e 1969. Entre 1970 e 1972, foi comandante chefe das Forças Armadas de Angola e, em Outubro desse ano, seria nomeado Chefe do Estado-Maior General das Forças Armadas, cargo de que foi exonerado a 14 de Março de 1974.

Retomou estas funções após o 25 de Abril de 1974 e, em Setembro de 1974, ascendeu ao cargo de Presidente da República, substituindo António de Spínola, aí permanecendo até 13 de Julho de 1976.

Atingiu o marechalato em 1981. Esteve ligado ao Conselho Mundial da Paz e foi membro activo da organização Generais pela Paz.