A agência espacial russa (Roscosmos) afirmou esta quarta-feira que será lançada uma nova nave de serviço Soiuz a 20 de Fevereiro, para trazer três astronautas da Estação Espacial Internacional, depois de a nave que lá estava ter tido um furo no sistema de refrigeração.

A fuga de líquido de refrigeração surgiu de uma pequena perfuração – com apenas 0,8 milímetros de largura – na nave de serviço Soiuz, que está acoplada à Estação Espacial Internacional (ISS) que se destinam a trazer astronautas de volta à Terra. A fuga decorreu a 14 de Dezembro, quando estava previsto um passeio espacial de dois astronautas russos e, numa transmissão em directo, foram vistas partículas brancas a sair do veículo.

A tripulação que estava prevista regressar à Terra na Soiuz MS-22 (dois astronautas russos e um norte-americano) regressarão agora na Soiuz MS-23 – que estava prevista para a tripulação que chegou em Setembro à ISS, precisamente na nave agora danificada.

Essa nave, a Soiuz MS-22, regressará agora vazia à Terra. “Depois de analisar a condição da nave de serviço, realizar os cálculos térmicos e ver a documentação técnica, concluímos que a MS-22 deve aterrar sem tripulação a bordo", disse Iuri Borisov, director da Roscosmos, citado pela agência Reuters.

Se neste mês e meio que falta até ao lançamento da nave da Soiuz MS-23 houver uma emergência extrema, o veículo danificado ainda poderá vir a ser utilizado – já que é a nave de emergência designada.

“A expedição de Sergei Prokopiev, Dmitri Petelin e Francisco Rubio na ISS será prolongada e regressarão à Terra na Soiuz MS-23”, acrescentou Borisov. O lançamento desta nave estava planeado apenas para meados de Março, mas esta situação adiantou os preparativos para a descolagem do foguetão que levará esta nave Soiuz desde o cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão.

Ainda não há nenhuma decisão tomada sobre quando regressarão estes três astronautas – se apenas em Setembro, quando há a troca de tripulação prevista, ou se ainda antes disso. O regresso estava agendado para Março deste ano, mas o calendário deverá ser redefinido em virtude deste problema, como referiram os responsáveis da NASA e da Roscosmos numa conferência de imprensa conjunta, realizada esta quarta-feira.

Fuga causada por pequenos meteoritos

O incidente interrompeu as actividades da Rússia na ISS, forçando os seus astronautas a cancelar passeios no espaço, enquanto se procurava resolver o problema na nave de serviço danificada. Não é a primeira vez que estes embates causam fendas milimétricas: ainda em 2018, os astronautas repararam uma cápsula russa com um dano semelhante (mas noutra zona).

De acordo com declarações de Joel Montalbano, director da NASA para o programa da ISS, na conferência de imprensa conjunta com a Roscosmos, “tudo indica que os responsáveis [pela fuga] sejam destroços de micrometeoritos”.

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As cápsulas Soiuz são bastante resistentes, para ultrapassarem diversos tipos de erros ou falhas que podem acontecer nestas missões. Apesar de no final de Dezembro ainda se ter especulado se a MS-22 conseguiria trazer os astronautas de volta para Terra, as análises mostraram que a temperatura no interior do veículo poderia superar os 40 graus Celsius durante o regresso, o que em conjunto com condições de humidade extremas poderia colocar a saúde dos astronautas em causa, justificou Sergei Krikalev, da Roscosmos, na conferência de imprensa desta quarta-feira.

A fuga é também um problema para a NASA. A agência espacial norte-americana afirmou em Dezembro último que estava a explorar a opção de a nave Crew Dragon, da Space X, poder dar uma “boleia” alternativa aos membros da tripulação da ISS, caso a Rússia não conseguisse lançar uma nova Soiuz num período de tempo aceitável. Joel Montalbano adiantou que as conversações com a SpaceX continuam, para o caso de existir uma situação de emergência.