A NASA e a empresa privada SpaceX já enviaram mais quatro astronautas para a órbita da Terra. São eles: um experiente “caminhante” espacial, dois novos astronautas escolhidos para futuras missões lunares e um cientista alemão. O seu destino final é a Estação Espacial Internacional. Os veículos construídos pela SpaceX incluídos nesta missão – uma cápsula Crew Dragon e um foguetão Falcon 9 de dois andares – foram lançados do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Florida, às 2h (de Lisboa) desta quinta-feira.

A descolagem da Crew Dragon foi transmitida ao vivo a partir da NASA TV através do Cabo Canaveral, que foi marcada pelo som de ovações e aplausos dos controladores da missão. Chuva e nuvens intermitentes ao início do dia no Cabo Canaveral ainda colocaram em dúvida as perspectivas de lançamento, mas a meteorologia melhorou na altura do voo, indicou a NASA.

A missão foi assombrada por um conjunto de atrasos causados pela meteorologia desde o início da janela de oportunidade, a 31 de Outubro. Um adiamento no início deste mês foi atribuído a um problema de saúde – que não chegou a ser divulgado –, mas a NASA disse que o problema foi resolvido.

Na cobertura em vídeo transmitida online pela NASA, mostrou-se que os quatro membros da tripulação estavam sentados calmamente na cabine pressurizada da cápsula com os seus capacetes e fatos de voo pretos e brancos logo após o lançamento, que pareceu estar a correr sem problemas. Nos dez minutos após a descolagem, o andar superior do foguetão pôs a cápsula em órbita, de acordo com os comentadores do lançamento. Entretanto, o andar inferior reutilizável do foguetão voltou de novo à Terra.

À medida que a cápsula se separava do andar superior do foguetão momentos mais tarde, um dos coordenadores do lançamento a partir da Terra dizia à tripulação: “Bem-vindos a órbita. Espero que gostem da viagem. A Dragon vai levar-vos daqui. Tenham uma boa viagem.” Espera-se que os três astronautas norte-americanos e o seu colega de tripulação da Agência Espacial Europeia (ESA) cheguem à Estação Espacial Internacional, que está a 400 quilómetros acima da Terra, depois de uma viagem de 22 horas.

É a quarta vez que uma tripulação é enviada para a Estação Espacial Internacional desde que a NASA e a SpaceX se uniram para fazer lançamentos espaciais a partir de solo norte-americano no último ano, seguido de um hiato de nove anos desde o fim do programa do vaivém espacial dos Estados Unidos em 2011.

Quem são os astronautas

A Crew 3 inclui dois membros da última turma de astronautas da NASA: Raja Chari, de 44 anos, um piloto de testes da Força Aérea dos Estados Unidos que é o comandante da missão; e Kayla Barron, engenheira nuclear e oficial da Marinha dos Estados Unidos. O piloto e segundo comandante da tripulação é o astronauta veterano Tom Marshburn, de 61 anos, um médico que já fez dois voos espaciais para a Estação Espacial Internacional e quatro passeios espaciais. O último a integrar a tripulação é o astronauta Matthias Maurer, de 51 anos, um engenheiro alemão de ciências de materiais.

Raja Chari, Matthias Maurer e Kayla Barron tiveram a sua estreia nos voos espaciais com o lançamento desta semana, tornando-se o 599.º, o 600.º e 601.º humanos no espaço. Tanto Raja Chari como Kayla Barron estão entre os primeiros de um grupo de 18 astronautas seleccionados pela NASA para as missões da Ártemis, um programa que pretende levar de novo humanos à Lua ainda esta década, meio século depois de o programa lunar Apolo ter terminado.

A NASA tem encarado as missões espaciais em órbita baixa da Terra como uma área importante de treino e um incubador para tecnologias que ajudarão a conquistar os objectivos de uma presença lunar sustentável e de voos humanos para Marte. Com o voo automático na Crew Dragon ao longo do espaço a mais de 27.360 quilómetros por hora, os quatro astronautas esperam ter uma refeição e dormir um pouco antes de chegar à Estação Espacial Internacional. Aí, começarão uma missão de seis meses a bordo de um laboratório em órbita.

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Este lançamento é o quinto voo tripulado da SpaceX em 17 meses, e o quarto de uma parceria público-privada entre a NASA e a empresa fundada em 2002 por Elon Musk. Num primeiro voo, em Maio de 2020, foram dois astronautas. Logo depois, em Novembro desse ano, foi lançada a Crew 1, da NASA e da SpaceX. A tripulação da Crew 2 voou para a Estação Espacial Internacional em Abril deste ano, e voltou à Terra esta semana depois de 199 dias em órbita.

Recentemente, também assistimos a um turbilhão de voos de astroturismo, incluindo o lançamento da SpaceX em Setembro com a Inspiration 4, a primeira tripulação só com civis a ser enviada para órbita sem um astronauta profissional a bordo.

A tripulação da Crew 3, quando chegar à Estação Espacial Internacional, será recebida por outros três ocupantes que já estão no local – dois cosmonautas da Rússia e da Bielorrússia e um astronauta dos Estados Unidos.