A China planeia enviar na quinta-feira os três primeiros membros de uma tripulação para a nova estação espacial construída pelo país, revelou esta quarta-feira a agência espacial chinesa.

Dois dos astronautas participaram em missões anteriores, enquanto o terceiro vai para o espaço pela primeira vez, revelou aos jornalistas Ji Qiming, director adjunto da Agência Espacial Tripulada da China, no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no Noroeste da China. A secção principal da estação Tianhe, ou Harmonia Celestial, foi lançada em órbita a 29 de Abril.

Os três homens que vão partir para a estação espacial na quinta-feira irão permanecer por um período de três meses, para realizarem caminhadas no espaço, trabalho de manutenção e experiências científicas. Os astronautas vão viajar no veículo Shenzhou-12, lançado pelo foguetão Longa Marcha-2F Y12.

Trata-se da terceira de 11 missões planeadas até ao final do próximo ano pela China, para construir e manter a estação espacial e enviar tripulantes e mantimentos. Os outros dois módulos da estação devem ser lançados no próximo ano. E esta é a primeira missão chinesa tripulada em cinco anos. A China enviou 11 astronautas para o espaço desde que se tornou o terceiro país a fazê-lo, em 2003. Todos eles eram pilotos do Exército de Libertação Popular, o braço militar do Partido Comunista Chinês.

Embora a primeira tripulação da Tianhe seja toda masculina, as mulheres vão integrar futuras tripulações, disseram as autoridades. A Tianhe baseia-se na experiência adquirida pela China ao operar duas estações espaciais experimentais no início do seu programa espacial. Astronautas chineses passaram 33 dias na segunda das estações anteriores, realizaram uma caminhada no espaço e deram aulas de ciência que foram transmitidas para estudantes de todo o país.

A China pousou uma sonda em Marte, a Tianwen-1, no mês passado, que transportava um robô espacial. Nos últimos anos, a China também trouxe de volta amostras lunares, as primeiras do programa espacial de qualquer país desde os anos 1970, e pousou uma sonda e um robô no lado oculto da Lua.

Pequim não tem uma participação Estação Espacial Internacional, em grande parte devido às preocupações dos Estados unidos com a opacidade do programa chinês e às suas relações com as Forças Armadas. Espera-se que missões científicas estrangeiras e, possivelmente, astronautas estrangeiros visitem a estação chinesa no futuro. Depois de concluída, a Tianhe vai permitir estadias de até seis meses, o que é semelhante à Estação Espacial Internacional. A estação chinesa deverá ter uma durabilidade de 15 anos, enquanto a Estação Espacial Internacional está a chegar ao fim do seu período de vida útil.