A contra-ofensiva foi lançada a coberto da noite pelo Exército afegão, com o apoio das forças especiais norte-americanas, parte dos quase dez mil efectivos que os EUA mantêm no país. Um porta-voz confirmou que os militares americanos estiveram sobretudo a aconselhar os soldados afegãos, mas entraram em combate quando confrontados com fogo inimigo.

Ao nascer do dia os combates perderam intensidade, para algumas horas depois darem lugar a acesas trocas de tiros em várias zonas. “As pessoas estão de novo dentro de casa e sentir-se muito preocupadas com a situação”, contou à BBC um comerciante da zona de Baba Hisar, uma colina que se ergue sobre a cidade e que, tal como o aeroporto, serviu de abrigo às forças afegãs quando na segunda-feira os taliban entraram em Kunduz.

Ao final do dia, o vice-chefe das Forças Armadas afegãs assegurou que a maioria dos rebeldes tinha abandonado a cidade, mas outros continuavam entrincheirados. “O nosso plano é expulsá-los. Vamos retirá-los de todos os distritos e depois de toda a província”, disse Murad Ali Murad à Reuters, admitindo que os combates ainda prosseguiam, depois de durante a manhã a situação ter sido dada como controlada.

Um representante dos rebeldes garantiu à BBC que a “bandeira dos taliban continuava hasteada” em parte da cidade, mas um comandante no terreno ouvido pela AFP admitiu que o objectivo da ofensiva tinha sido cumprido e a retirada estava em curso. “Queríamos mostrar a nossa força e conseguimos. Provámos que podemos capturar qualquer cidade que quisermos.”

Kunduz não é uma cidade qualquer. É a quinta maior do Afeganistão, com estradas que a ligam a Cabul, a Mazar i-Sharif, a maior cidade do Norte do país, mas também ao vizinho Tajiquistão, através de uma fronteira porosa pela qual o ópio afegão é encaminhado para a Ásia Central e daí para a Europa. Controlar a cidade é controlar os vários tráficos de que se faz a economia local e uma fatia de território estratégico. E os taliban são já senhores de 70% da província, calcula Ahmed Rashid, jornalista paquistanês especialista na rebelião.

Mas a rápida ofensiva teve propósitos mais imediatos que a retirada não apagará: permitiu à rebelião apoderar-se de armas e equipamento dos militares, carimbou a autoridade até agora contestada do novo líder, mullah Akhtar Mansour, escolhido depois de conhecida a morte do carismático mullah Omar; e provou que os taliban continuam capazes de lançar ataques contra forças que são superiores em número mas não em combatividade – em Kunduz uma guarnição de sete mil homens recuou contra pouco mais de mil rebeldes.

Rashid diz que o desaire “é desastroso” para o Presidente Ashraf Ghani, que a acaba de cumprir o primeiro ano de mandato. Um período marcado por lutas internas que impediram o Governo de combater a estagnação da economia ou travar a violência crescente – na primeira época de combates sem a presença das tropas da NATO, as baixas militares aumentaram 50% face a 2014, ao passo que a rebelião redobrou a sua pegada no Norte e controla já a quase totalidade da província de Helmand, no Sul.

O revés não é menor para a Administração norte-americana e a sua narrativa de que os 350 mil soldados treinados pela NATO estão aptos para enfrentar sozinhos a ameaça taliban. Saem reforçados os que pedem ao Presidente Barack Obama que adie os planos de retirada – o grosso do contingente deveria sair do Afeganistão até ao final de 2016, deixando apenas uma força de mil homens na embaixada norte-americana. “Espero que o Presidente perceba que não podemos continuar com este plano ou veremos a repetição do que aconteceu no Iraque”, disse ao Wall Street Journal o senador John McCain, um dos republicanos que vê na retirada americana uma das razões para a emergência dos jihadistas no Iraque e na Síria.

Ao contrário de Bagdad, o Governo em Cabul quer os soldados dos EUA no país e uma das razões que invoca é o Estado Islâmico, depois de grupos afegãos dissidentes terem anunciado a sua filiação no movimento jihadista. Apesar de serem ainda uma força residual, tomaram alguns distritos na província de Nangahar (Leste) e há receios que possam atrair novos recrutas entre os rebeldes. Um risco que alarma norte-americanos, mas também a Rússia, a China ou o Paquistão, diz Ahmed Rashid, atentos já às informações de que há combatentes uzebeques, tchetchenos e até uigures chineses ao lado dos afegãos que tomaram Kunduz.