Há 13 anos que o FC Porto não era obrigado a disputar eliminatórias prévias para garantir a presença no principal torneio europeu de clubes. Na última ocasião, em 2001-02, o conjunto liderado por Octávio Machado começou por superar os galeses do Barry Town e depois o Grasshoppers, da Suíça, mas seria já sob o comando técnico de José Mourinho que terminaria a participação na competição.

Desta vez o FC Porto terá de superar um teste mais difícil se quiser estar na fase de grupos da Liga dos Campeões. Athletic Bilbau, Lille, Copenhaga, Standard de Liège e Besiktas são as hipóteses.

Orientado por Ernesto Valverde, o Athletic Bilbau surge neste sorteio como o adversário que talvez o FC Porto preferisse evitar. O quarto classificado na Liga espanhola em 2013-14 ainda recentemente bateu o Benfica (2-0) num jogo particular. A equipa basca perdeu Ander Herrera, transferido para o Manchester United, mas manteve peças influentes como Iturraspe, Susaeta ou Muniain. Tal como o FC Porto, o Athletic teve entrada directa no play-off.

Terceiro na Liga francesa em 2013-14, o Lille de René Girard superou o Grasshoppers na terceira pré-eliminatória. No ataque tem Salomon Kalou, a par dos jovens Ryan Mendes (24 anos, internacional cabo-verdiano) e Divock Origi — com apenas 19 anos e já contratado pelo Liverpool, mas que continuará em França mais um ano e foi a revelação da Bélgica no Mundial 2014. O clube francês também conta com Marcos Lopes, internacional português pelos escalões jovens e que chegou a Lille por empréstimo do Manchester City.

O Standard de Liège apresenta-se ao sorteio com o estatuto de vice-campeão belga. A equipa treinada por Guy Luzon, de 38 anos, afastou o Panathinaikos para estar no play-off. Iniciou a Liga belga 2014-15 com duas vitórias em outros tantos encontros.

Demba Ba chegou do Chelsea para reforçar o ataque do Besiktas e não deixou os créditos por mãos alheias: rubricou um hat-trick na segunda mão da pré-eliminatória frente ao Feyenoord, garantindo o triunfo e confirmando o apuramento dos turcos, treinados pelo ex-seleccionador croata Slaven Bilic.

O Copenhaga, vice-campeão dinamarquês, é orientado pelo ex-internacional norueguês Stale Solbakken. Não teve um bom início no campeonato 2014-15, somando uma vitória e dois empates, mas superou o Dnipro na terceira pré-eliminatória.

Celtic protagonizou a grande desilusão
Quem diria que o Celtic, campeão europeu em 1967, não seria capaz de ultrapassar a terceira pré-eliminatória de acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões, vendo-se relegado para o play-off da Liga Europa? Pois foi o que aconteceu: a equipa orientada por Ronny Deila foi humilhada pelos polacos do Legia Varsóvia, que se impuseram por um resultado agregado de 6-1.

Mas os escoceses não foram a única equipa com aspirações a ficar pelo caminho entre os clubes campeões. O Dínamo Zagreb, que contratou vários futebolistas portugueses, não foi capaz de segurar a vantagem que trazia da primeira mão e foi batido pelo Aalborg, a equipa com mais baixo coeficiente entre as presentes na terceira pré-eliminatória. Com Eduardo, Ivo Pinto e Paulo Machado no “onze” (Wilson Eduardo entrou nos minutos finais), os croatas despediram-se da Champions vítimas de um “bis” de Jacobsen.

Também com um “bis”, Marcelinho garantiu ao Ludogorets Razgrad um lugar no play-off. O resultado frente ao Partizan foi um empate (2-2), mas como os búlgaros jogavam na condição de visitantes puderam festejar no final. Como bónus, enfrentam o sorteio de sexta-feira na condição de cabeças-de-série.

David Lafata, que vinha a liderar o Sparta Praga (oito golos em três jogos) não marcou e viu a sua equipa ser eliminada pelo Malmö. O “bis” de Rosenberg colocou a eliminatória em 4-4 e permitiu aos suecos avançar graças aos golos marcados fora.

Play-off de acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões

- Clubes não campeões
Cabeças-de-série
Arsenal
FC Porto
Zenit São Petersburgo
Bayer Leverkusen
Nápoles

Não cabeças-de-série
Athletic Bilbau
Lille
Copenhaga
Standard de Liège
Besiktas

- Clubes campeões
Cabeças-de-série
Salzburgo
Steaua Bucareste
APOEL
BATE Borisov
Ludogorets Razgrad

Não cabeças-de-série
Maribor
Legia Varsóvia
Slovan Bratislava
Malmö
Aalborg