O mais recente submarino nuclear da China afundou-se nos estaleiros navais de Wuchang, na Primavera passada, num grande revés para um dos programas de armas prioritários do país, disseram responsáveis da Defesa dos Estados Unidos. O jornal The Wall Street Journal avançou que o incidente foi descoberto através da análise de imagens de satélite e envolveu o primeiro submarino da classe Zhou, a nova linha de navios de guerra chineses.

Uma imagem de satélite registada a 10 de Março mostra o submarino atracado no porto, enquanto outras imagens de Junho mostram que o submarino não regressou à doca.

Este é um grande revés para um dos programas de armamento da China, que o Pentágono descreveu como o “principal desafio” a longo prazo. “Não é de surpreender que a Marinha do Exército de Libertação Popular esteja a tentar esconder que o novo submarino de ataque com propulsão nuclear, o primeiro do tipo, se ter afundado na doca”, disse um responsável da Defesa dos EUA, citado pelo diário.

A cadeia de televisão norte-americana CNN indicou que o incidente foi identificado por Tom Shugart, investigador associado do Center for a New American Security, que estuda imagens de satélite dos estaleiros chineses. Shugart notou “muitas gruas” agrupadas no mesmo local, o que é invulgar no estaleiro. Afirmou que podem ter sido as gruas que vieram resgatar o submarino.

Não se sabe se o submarino transportava combustível nuclear no momento em que se afundou, mas especialistas externos ao Governo dos EUA citados pelo The Wall Street Journal disseram ser provável que sim. A China tem estado a trabalhar para a produção de submarinos nucleares e modernizar a marinha, visando construir um exército moderno ao nível dos Estados Unidos.