Um pequeno avião que fazia um voo doméstico no Nepal despenhou-se com 19 pessoas a bordo quando levantava voo de Katmandu, informou o jornal nepalês Kathmandu Post. “Dezanove pessoas, incluindo a tripulação, seguiam a bordo do avião com destino a Pokhara”, declarou o porta-voz do aeroporto Premnath Thakur.

Segundo a agência Reuters, que cita autoridades locais, pelo menos 18 dos 19 passageiros terão morrido. O avião transportava dois membros da tripulação e 17 técnicos para a cidade de Pokhara para efectuar trabalhos de manutenção, avançou o chefe da segurança do aeroporto, Arjun Chand Thakuri.

“O avião deveria ter sido objecto de manutenção durante um mês a partir de quinta-feira. Não se sabe ao certo porque é que se despenhou”, disse Mukesh Khanal, director de marketing da Saurya Airlines. O Aeroporto Internacional de Tribhuvan chegou a estar encerrado, mas já reabriu. As equipas de emergência continuam no local.

Imagens televisivas mostraram os bombeiros a tentar apagar o fogo e o fumo negro a subir para o céu. "O avião incendiou-se depois de ter derrapado para a direita na pista do aeroporto de Katmandu e se ter despenhado num campo a leste da pista", disse Thakuri.

Dezoito das pessoas a bordo eram cidadãos nepaleses, enquanto um engenheiro era do Iémen, disse Saurya. "Apenas o comandante foi resgatado com vida e está a receber tratamento num hospital", disse Tej Bahadur Poudyal, porta-voz do Aeroporto Internacional Tribhuvan de Katmandu.

O avião pertencia à companhia local Saurya Airlines, que efectua voos domésticos no Nepal com dois jactos regionais Bombardier CRJ-200, ambos com cerca de 20 anos, segundo o Flight Radar 24. Os dois jactos pertenciam à Bombardier do Canadá, mas foram comprado pela Mitsubishi Heavy Industries em 2020.​ A Bombardier remeteu as perguntas sobre o incidente para o MHI RJ Aviation Group, com sede no Canadá, que ainda não respondeu ao pedido de reacção.

O Nepal tem sido criticado pelo seu fraco historial em matéria de segurança aérea, tendo o incidente mais mortífero ocorrido em 1992, quando um Airbus da Pakistan International Airlines se despenhou contra uma encosta quando se aproximava de Katmandu, matando 167 pessoas. Mais recentemente, pelo menos 72 pessoas morreram num acidente da Yetiairlines, em Janeiro de 2023, que mais tarde foi atribuído a um erro dos pilotos. Desde 2000, cerca de 350 pessoas morreram em acidentes de avião ou helicóptero no Nepal.

O Nepal alberga oito dos 14 picos mais altos do mundo. As dificuldades são agravadas pelo facto de muitas companhias aéreas do país voarem para pequenos aeroportos em colinas remotas e perto de picos envoltos em nuvens próximos aos Himalaias. O Nepal alberga oito dos 14 picos mais altos do mundo. Situado no coração do vale de Katmandu, o principal aeroporto do país está rodeado de montanhas, o que afecta a direcção e a intensidade do vento na zona; e torna a descolagem e a aterragem um desafio para os pilotos.