João Sousa foi esta sexta-feira condecorado com o grau de Oficial da Ordem do Mérito pelo Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa, no Palácio de Belém, em cerimónia que deixou o melhor tenista português de sempre orgulhoso e honrado.

"É um privilégio enorme receber esta distinção. Foi uma cerimónia que ficará gravada na minha memória e no meu coração", declarou.

"Foi um momento muito bonito, pelo reconhecimento do que alcancei na minha carreira. É sempre um orgulho e privilégio ser recebido pelo Presidente da República, e ser condecorado por ser um exemplo para o ténis e para o desporto", revelou.

O vimaranense, de 35 anos, encerrou na quarta-feira a carreira profissional, ao fim de 17 anos ao mais alto nível, no Estoril Open, onde se sagrou campeão em 2018.

João Sousa conquistou ao longo da carreira quatro títulos ATP (Kuala Lumpur, em 2013, Valência, em 2015, Estoril Open, em 2018, e Pune, em 2022), tornou-se no único tenista a representar Portugal duas vezes em singulares nos Jogos Olímpicos (Rio 2016 e Tóquio 2020), teve 33 internacionalizações na Taça Davis, um recorde, e atingiu o 28.º lugar na hierarquia ATP, em Maio de 2016, o melhor ranking de sempre de um jogador português.

Na cerimónia no Palácio de Belém, o já retirado tenista fez-se acompanhar pela mãe Adelaide, pela companheira e pelo presidente da Federação Portuguesa de Ténis, Vasco Costa.

"Estavam pessoas importantes presentes e foi um momento muito bonito", acrescentou, descrevendo a condecoração como "um momento muito íntimo e ao mesmo tempo profissional" e lembrando que Marcelo Rebelo de Sousa, um assumido adepto de ténis, "seguia muito de perto" a sua carreira.