O maior goleador da história da selecção italiana, Luigi "Gigi" Riva, uma lenda do futebol, morreu nesta segunda-feira, aos 79 anos, informou a Federação Italiana de Futebol (FIGC).

O antigo futebolista adoeceu no domingo, em casa, e foi hospitalizado em Cagliari, cidade onde passou quase toda a carreira de jogador, entre 1963 e 1977.

"É um verdadeiro 'monumento' nacional que nos deixou. Gigi Riva encarnou o mito do homem livre e do extraordinário jogador de futebol", afirmou o presidente da FIGC, Gabriele Gravina, num comunicado de imprensa.

Apelidado de "Rombo di Tuono" (trovão) por causa do grande poderio ofensivo, marcou a história do futebol italiano e ao serviço da "squadra azzurra" assinou 35 golos em 42 partidas, o que faz dele o maior goleador da história da selecção, que conquistou o título de campeã europeia de 1968, com Riva no "onze".

No entanto, foi durante Mundial1970, no México, que escreveu as páginas mais bonitas da sua carreira e do futebol mundial, formando uma dupla no ataque com Gianni Rivera, um dos protagonistas da meia-final vencida por 4-3 pela Itália contra a Alemanha, considerada uma das maiores partidas da história da competição.

Riva marcou um dos cinco golos no prolongamento "louco" da meia-final frente aos germânicos e que abriu as portas da final à Itália, na qual viria a perder para o Brasil de Pelé, Rivelino e Tostão, por 4-1.