O rali Dakar mergulhou esta quinta-feira nas profundezas do “Empty Quarter” com o vencedor da quarta etapa em SSV, João Ferreira (Can Am), a ameaçar repetir a proeza na etapa mais esperada desta 46.ª edição, liderando a primeira secção (após 295km) com 2m40s de vantagem.

Ao intervalo, Carlos Sainz (Audi) é líder virtual, após acidente de Al Rajhi (Toyota) e atraso de Al-Attiyah (Prodrive), vítimas deste “Empty Quarter”... que não tem uma tradução literal. É, sim, a designação dada pelos beduínos ao deserto Rub Al-Khali (ocupa cerca de um quarto da península) e “adoptada” na obra do escritor e explorador britânico St. John Philby — também conhecido por Sheik Abdullah… pai do famoso espião duplo (britânico e russo) Kim Philby.

Trata-se de um deserto onde cabem países como a França. O maior “mar de dunas” do mundo, que, para além da Arábia Saudita, abrange o Iémen, Oman e Emirados Árabes Unidos, estimando-se que tenha cerca de metade da areia do Sahara.

É neste cenário que se desenrola a etapa de 48 horas que veio acrescentar uma camada de aventura, com os pilotos a terem 549km (626km para as motos) para cumprir em dois dias.

Para além do abandono do motard Skyler Howes (Honda) e do azar de Pablo Quintanilla (Honda), vencedor na véspera, que ficou sem combustível a 12km do reabastecimento, o destaque foi o acidente do líder dos carros, Yazeed Al Rajhi, que lhe retirou a possibilidade de vencer o Dakar, mesmo que regresse no domingo para a 7.ª etapa. O saudita capotou no início (51km) e “abandonou”.

Sébastien Loeb (Prodrive) teve problemas mecânicos, mas foi terceiro, a 5m19s de Carlos Sainz, o mais rápido após 398km, com 4m31s sobre o sueco Mattias Ekström (Audi), com Al-Attiyah a atrasar-se mais de 24 minutos, o que deixa Sainz como líder virtual.

Nas motos, o português António Maio (Yamaha) chegou em 12.º com o grupo da frente, que integra Adrien Van Beveren (Honda), Ricky Brabec (Honda) e Toby Price (KTM), os três primeiros (separados por menos de dois minutos), e ainda Luciano Benavides (Husqvarna), Kevin Benavides (KTM), Nacho Cornejo (Honda), Joan Barreda (Hero), Ross Branch (Hero), Stefan Svitko (KTM), Daniel Sanders (GasGas) e Martin Michek (KTM). Rui Gonçalves (Sherco) enfrentou problemas mecânicos e foi 77.º.