Encontrar um medicamento que cure o cancro é um dos maiores desafios do nosso século. Somente em 2022 esta doença provocou mais de dez milhões de mortes em todo o mundo e teve um custo de 1200 milhões de euros para os serviços de saúde. Apesar dos contínuos esforços no diagnóstico precoce e no desenvolvimento de terapias que prolongam a vida dos doentes, quando o cancro se espalha para o resto do corpo, formando metástases, os doentes acabam por falecer.

Mais de 60% das mortes por cancro são provocadas por metástases e, no cancro da mama, este número ascende aos 95%. Os medicamentos atuais não são capazes de prevenir nem atuar eficazmente nas metástases de cancro da mama e provocam efeitos adversos graves, porque também atuam nos órgãos saudáveis.

Para responder a esta necessidade, no meu doutoramento estamos a desenvolver uma nova abordagem terapêutica que atua no tumor mamário e nas metástases, sem afetar o resto do corpo humano. Esta abordagem baseia-se na utilização de um sistema inteligente que reconhece as pequenas diferenças existentes entre as células do cancro da mama e as células saudáveis, de modo a entregar um metalofármaco de ruténio apenas no local de ação.

Concretamente, são duas as diferenças que permitem que o sistema reconheça e seja ativado apenas nas células de cancro. A primeira é a existência de uma proteína designada por “recetor do fator de crescimento fibroblástico” (FGFR) em maior quantidade na superfície das células de cancro da mama do que nas células saudáveis. A segunda é o facto de o tecido tumoral possuir um pH mais ácido do que os tecidos saudáveis e a corrente sanguínea.

Novos metalofármacos para o cancro da mama

Tendo em consideração estas diferenças, os sistemas são constituídos por três unidades: um metalofármaco de ruténio que elimina o tumor e previne o aparecimento das metástases; um péptido que reconhece a proteína FGFR e conduz o metalofármaco até às células de cancro; e uma unidade que responde ao pH ácido do tumor e permite a ativação controlada do metalofármaco somente no alvo. Deste modo, estes sistemas são pró-fármacos inertes que não causam dano ao organismo humano quando são administrados, mas após a sua ativação controlada no tumor e nas metástases erradicam o cancro sem afetar nenhum tecido saudável.

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Já conseguimos desenvolver um metalofármaco de ruténio muito promissor. Em modelos in vitro de cancro da mama metastático, este metalofármaco atuou preferencialmente sobre as células cancerosas que possuem a proteína FGFR, poupando as células saudáveis, como resposta a uma distribuição e ativação seletiva. No entanto, são necessários mais estudos para validar esta abordagem terapêutica. Assim, a próxima etapa envolve estudos in vivo em modelos animais.

Este trabalho insere-se no Projeto Arrows2Cancer, coordenado por Tânia Morais, e serviu de base à submissão de uma patente internacional. Esperamos que este seja o primeiro passo para a obtenção de um novo medicamento que dê uma luz de esperança aos doentes com cancro da mama metastático.

O autor escreve segundo o novo acordo ortográfico

Farmacêutico, estudante de doutoramento em Química na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa