No podcast 110 Histórias, 110 Objectos, um dos parceiros da Rede PÚBLICO, percorremos os 110 anos de história do Instituto Superior Técnico (IST) através dos seus objectos do passado, do presente e do futuro. No 83.º episódio do podcast, descobrimos o FeedBot, o braço robótico.

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Quase todos os dias, à hora de almoço, é comum observar-se nos vários refeitórios do Técnico grupos de professores e investigadores em discussões e partilha de ideias. Um desses grupos integra vários professores do departamento de Engenharia Electrotécnica e de Computadores (DEEC) e investigadores do Instituto de Sistemas e Robótica (ISR-Lisboa), incluindo Manuel Marques, portador de paralisia cerebral, e João Paulo Costeira, um dos seus colegas de trabalho. A assistência ao investigador do IST no processo de alimentação é encarada com naturalidade.

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“Se o Manuel precisa de comer, alguém dá de comer. Faz parte da rede social. O vínculo nesta profissão vai para lá da mera prestação de serviços”, sublinha João Paulo Costeira. É tão natural que foi preciso um olhar do exterior para identificar um possível problema cuja solução poderia contar com o contributo do mesmo grupo de investigadores: como ajudar a alimentar quem não tem a possibilidade de se alimentar sozinho?

Da pergunta nasceria uma linha de investigação que viria a dar origem ao FeedBot, um braço robótico com o objectivo de ajudar pessoas com dificuldades motoras. Mas até se chegar à pergunta (e ao objecto que se encontra na Torre Norte do campus da Alameda) foi necessária uma viagem aos Estados Unidos da América, como conta o próprio Manuel Marques: numa visita à Universidade Carnegie Mellon, em 2014, a professora portuguesa de Robótica e Computação, Manuela Veloso, reparou que precisava de ajuda de outras pessoas para almoçar e lançou o desafio de criar algo que o tornasse capaz de se alimentar sozinho.

“A ideia foi dela. Realmente eu nunca senti a necessidade porque tenho sempre companhia para almoço e para jantar”, explica. “O desafio foi: ‘Vocês têm as competências’ – ambos somos investigadores em visão por computador – ‘e como é que o Manuel não tem um sistema autónomo?’ Ora, não nos tinha passado pela cabeça essa ideia”, reforça também João Paulo Costeira.

A partir de 2017, formou-se uma equipa e deu-se início ao projecto científico que serviria de base à construção do robot – o FeedBot. Como prioritários estavam os aspectos da visão e da manipulação. “São dois aspectos fundamentais: a percepção, saber onde está a cara e a boca para levar a comida, e outro, em inglês, o scooping, que é ser capaz de meter comida na colher, sem a deixar cair”, explica João Paulo Costeira.

O resultado, apenas dois anos depois, expressou-se num robot já capaz de ajudar um homem a alimentar-se e com algumas componentes completamente inovadoras. No campo da visão, Manuel Marques converteu-as em artigos onde dá um enorme contributo para a resolução de um dos mais complexos desafios: fazer o robot adaptar-se ao ritmo e aos movimentos de cada pessoa. “Um dos objectivos do projecto era que o braço robótico fosse ao encontro da pessoa a alimentar e não o contrário”, explica Manuel Marques. A solução passou pelo desenvolvimento de algoritmos que, recorrendo a um sistema de câmaras, ajudavam o Feedbot a identificar movimentos do utilizador e assim perceber onde estava a boca da pessoa.

A utilização que o próprio Manuel Marques fez do FeedBot resumiu-se, essencialmente, a lanchar um iogurte à hora que entendia, de forma autónoma – porque o almoço ainda é combinado e faz-se em grupo. Para João Paulo Costeira, o robot nunca será uma alternativa ao acto social da hora de almoço: “É hora de discussão, criação. Faz-se muita coisa à hora de almoço. Também comer.”

Pode, contudo, representar um enorme potencial, por exemplo, “em instituições em que é preciso alimentar 20 ou 30 pessoas e a alimentação não é um acto social, é apenas uma pessoa a distribuir comida”. “Aí o robot vai permitir a socialização. Em vez de estarem à espera de ser alimentadas, estão a interagir enquanto o robot as alimenta”, complementa.

E quanto às refeições de Manuel Marques, é expectável que sofram alterações? Enquanto houver um ser humano por perto, não. “Gosto muito das refeições que sempre tive com familiares, amigos e companheiros de trabalho”, responde com complemento: “Nós, portugueses, somos assim. Muitas vezes temos as ideias à volta de uma mesa.”

O podcast 110 Histórias, 110 Objectos é um dos parceiros da Rede PÚBLICO. É um programa do Instituto Superior Técnico com realização de Marco António (366 ideias) e colaboração da equipa do IST composta por Filipa Soares, Sílvio Mendes, Débora Rodrigues, Patrícia Guerreiro, Leandro Contreras, Pedro Garvão Pereira e Joana Lobo Antunes.

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