No podcast 110 Histórias, 110 Objectos, um dos parceiros da Rede PÚBLICO, percorremos os 110 anos de história do Instituto Superior Técnico (IST) através dos seus objectos do passado, do presente e do futuro. Neste 45.º episódio do podcast, conhecemos o robô Raposa.

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O Raposa é um pequeno robô com cerca de 70 centímetros de comprimento, 50 centímetros de largura e não mais que 15 centímetros de altura, espalmado, com umas rodas dentadas a fazer lembrar um tanque de guerra. Mas vem em paz. Foi criado para chegar primeiro aos locais de catástrofe onde é possível salvar vidas. Entra em acção em situações em que é perigoso enviar um meio humano para ver se há vítimas entre escombros. Faz uma pré-visualização e inspecção da situação, identifica e leva uma luz (e uma voz) de esperança às potenciais vítimas enquanto esperam por socorro.

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“Quando vamos a um sítio e temos pessoas debaixo dos escombros e podemos salvá-las, não vamos envolver humanos bombeiros para um sítio que está em risco de cair em cima delas”, explica Pedro Lima, professor do departamento de Engenharia Electrotécnica e de Computadores do IST e investigador do Instituto de Sistemas e Robótica (ISR). “Se mandarmos um robô, podemos perder o dinheiro que ele custou mas não mais do que isso. E já conseguimos comunicar com a pessoa enquanto fazemos o resto do trabalho”, complementa.

O Raposa (nome que rouba algumas letras ao conceito de robô semi-autónomo para operações de busca e salvamento) torna-se assim numa poderosa extensão capaz de fazer o que os humanos não conseguem. E o que se pede a um robô nesse contexto? Responde António Pato, coronel de engenharia na reserva e segundo-comandante do Regimento de Sapadores Bombeiros de Lisboa entre 2003 e 2008: “Para um bombeiro, um robô deve ser o mais pequeno possível, deve ter o maior número de capacidades possível, a maior autonomia possível e uma bateria que dure muito tempo. Por outro lado, ter um microfone e um altifalante controlado por um portátil, para vermos uma vítima e falar para ela. Em termos anímicos é uma bomba de motivação para a vítima saber que alguém sabe onde está”.

O Raposa apresentava ainda como algumas das suas grandes qualidades, a capacidade de subir escadas, andar em espaços apertados como os canos de esgotos das cidades e ainda ter autonomia para conseguir continuar a sua actividade desligando-se do cabo de energia. Os investigadores do IST/ISR são os responsáveis pela sua programação, enquanto a mecânica e electrónica ficaram a cargo da empresa IDMind, uma spin-off do Técnico, representada por Paulo Alvito, seu fundador e engenheiro electrotécnico licenciado pelo IST: “A nossa preocupação foi fazer um robô leve e conseguir encapsular dentro do espaço do robô, que não era assim tanto, toda a electrónica e as baterias”.

O projecto de colaboração entre o IST, o Regimento de Sapadores Bombeiros de Lisboa e a IDMind surgiu em 2003, após uma carta de António Pato a Pedro Lima. “Ouvi, salvo erro na TSF, Pedro Lima a falar sobre robôs de futebol. Quando cheguei ao regimento, redigi-lhe uma cartinha a dizer quem éramos e qual era a ideia de termos um contacto para a área de busca e salvamento”, recorda António Pato. A carta encaixou na perfeição no projecto de investigação Rescue, que o IST integrava desde 2000. Do papel ao alumínio nascia o Raposa, que depois de construído passou a ser testado em treinos com Isabel Ribeiro, professora catedrática aposentada do departamento de Engenharia Electrotécnica e de Computadores do IST e investigadora do ISR. O projecto prolongar-se-ia até 2005.

Rodrigo Ventura, professor de Engenharia Electrotécnica e de Computadores e investigador no ISR, também recorda os tempos da Robocup, que não se centrava apenas na competição de futebol. A liga de busca e salvamento, por exemplo, “apresentava desafios técnicos interessantes de muita complexidade”. O Raposa significa, na sua visão, “um dos primeiros exercícios de construção de robôs em cooperação entre a academia, a sociedade civil e as empresas”.

O robô conheceu, entretanto, uma segunda versão designada NG (New Generation), também desenvolvida em parceria com a IDMind. Já foi vendida a algumas universidades internacionais e tem sido usada também em contexto de inspecção de locais potencialmente perigosos, como minas. Para o futuro da robótica, ficam os votos de Paulo Alvito: “Que os robôs, no futuro, sejam sobretudo isto: uma ferramenta onde haverá uma colaboração homem-máquina. E que este tipo de projectos sirva de inspiração para quem pensa em fazer. É possível”.

O podcast 110 Histórias, 110 Objectos é um dos parceiros da Rede PÚBLICO. É um programa do Instituto Superior Técnico com realização de Marco António (366 ideias) e colaboração da equipa do IST composta por Filipa Soares, Sílvio Mendes, Débora Rodrigues, Patrícia Guerreiro, Leandro Contreras, Pedro Garvão Pereira e Joana Lobo Antunes.

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