Um novo estudo publicado pela universidade britânica de Yorque alerta que a descarga de fármacos nos rios está a causar uma situação crítica de poluição aquática à escala global, acarretando riscos tanto para as espécies aquáticas como para humanos.

A equipa analisou cerca de 258 rios de 104 países de todos os continentes, sendo assim pioneira a analisar amostras numa escala global tão alargada.

Verificando que mais de um quarto dos rios analisados possuíam “substâncias farmacêuticas activas”, o investigador principal, John Wilkinson, observa à BBC que através do estudo se ficou a saber que “nem mesmo as mais modernas e eficientes estações de tratamento de águas residuais são capazes de degradar completamente estes compostos antes de irem parar a rios ou lagos”.

A carbamazepina, usada para combater a epilepsia, e a metformina, aplicada em medicamentos para a diabetes, foram as substâncias detectadas com maior frequência. Também está no topo da lista o paracetamol, bem como substâncias mais comuns como a cafeína e a nicotina.

Como consequências desta poluição, os cientistas apontam o risco para o ambiente aquático, apesar de o impacto directo ainda não ser bem claro e de ser preciso analisar os efeitos dos fármacos caso a caso. Além disso, alertam que a eficácia dos antibióticos nos humanos pode estar em causa, uma vez que as bactérias podem estar a ganhar uma maior resistência no ambiente aquático. É por isto que “a poluição farmacêutica representa uma ameaça global para o ambiente e para a saúde humana”, avisam os investigadores.

A nível geográfico, os rios mais afectados localizam-se nos países menos desenvolvidos, como o Paquistão, a Bolívia e a Etiópia, revela o estudo. Já a Islândia, a Noruega e a floresta da Amazónia são as zonas menos preocupantes.

Os investigadores explicam que os valores elevados de substâncias farmacêuticas activas estão geralmente associados a zonas com uma má gestão de águas residuais, próximas de fábricas de produtos farmacêuticos ou que sejam alvo de descargas recorrentes de águas residuais.

O “incremento da procura por medicamentos” que se regista nos países de menor rendimento, derivado das condições sanitárias mais precárias e de uma maior pobreza, estão também na base deste problema. “Embora seja necessário mais trabalho, estes dados globais reforçam a hipótese de que o nível socioeconómico e a saúde humana são os principais prognósticos da poluição ambiental por substâncias medicinais”, pode ler-se no estudo.

Uma vez que são sobretudo as populações mais vulneráveis e com um acesso mais limitado a cuidados de saúde que estão expostas a esta poluição, os especialistas mostram-se preocupados, até porque não vêem como pode vir a situação a reverter-se num futuro próximo. “Isto só vai piorar, uma vez que estamos a utilizar cada vez mais soluções farmacológicas para qualquer doença, seja ela física ou mental”, como observa à BBC Veronica Edmonds-Brown, uma ecologista aquática.

Apesar de em menor escala, Portugal também não escapa a esta poluição, sendo que ainda no final do passado o Centro de Investigação das Ciências do Mar no Algarve avisou que os peixes nas águas portuguesas estão a ingerir substâncias farmacêuticas de forma indirecta. Substâncias estas que produzem efeitos mais graves nos oceanos do que os próprios plásticos ou outros resíduos.