Há programas de computador que conseguem ler informação da Wikipedia melhor que os humanos. Dois programas de inteligência artificial – um da Microsoft e outro da gigante chinesa Alibaba – conseguiram melhores resultados do que os humanos no SQuAD, um teste de compreensão de texto criado pela Universidade de Stanford. 

O teste implicava responder a perguntas, cujas respostas estavam em mais de 500 páginas da maior enciclopédia online. “Qual é a etnia de Nikola Tesla?”, “Qual é o maior objectivo em punir um crime?”, “Como se chama a nave espacial na série de televisão Doctor Who?” e  “Quão grande é a floresta da Amazónia?” eram algumas das questões possíveis.

No final, a diferença de pontuações foi pequena: o sistema da Alibaba obteve 82,6 pontos, a equipa de investigação da Microsoft teve 82,4 e os humanos, 82,3. Mas para os cientistas das duas empresas é um “marco histórico” e para o criador do teste, “um forte começo para 2018”. Em 2017, as máquinas já tinham mostrado ser capazes de vencer em jogos de estratégia (desde o xadrez ao Go), e ter talento para fazer bluff no póquer. 

O SQuAD (sigla inglesa para Base de Dados de Perguntas e Respostas) foi criado para motivar equipas a criar sistemas de máquinas capazes de identificar respostas a perguntas a partir de porções de texto na Wikipedia. As respostas às mais de 100 mil perguntas possíveis estão no texto (de forma mais ou menos óbvia). 

“A vitória significa que perguntas objectivas como ‘porque é que chove?’ podem agora ser respondidas pelas máquinas com elevada precisão”, nota Luo Si, o responsável pela equipa de linguagem natural da Alibaba, que tem a missão de pôr as máquinas da empresa a falar como humanos. Os novos vencedores do teste utilizaram redes neuronais para ganhar. São sistemas de inteligência artificial inspirados no cérebro humano, que conseguem analisar o contexto das frases, após estudar extensas bases de dados de perguntas e respostas.

A Alibaba já utiliza partes da tecnologia no Singles Day, um festival de compras online dedicado às pessoas solteiras na China que ocorre em Novembro e leva muitas pessoas a comprarem prendas, para si próprias, na Internet. A Alibaba utiliza a sua tecnologia para aliviar o número de perguntas feitas nos seus serviços online de apoio ao cliente. 

A tecnologia da empresa baseiam-se num modelo hierárquico de atenção, em que a máquina começa por avaliar parágrafos, e depois frases e palavras até conseguir identificar as porções do texto com potenciais respostas (por exemplo, por conter palavras mencionadas na pergunta). 

Luo Si antecipa que a tecnologia será “gradualmente introduzida em várias aplicações – desde apoio ao cliente, a tutoriais em museus, ou respostas online a pedidos de informação médica”.