O número de mortos devido a uma tempestade no estado norte-americano da Califórnia subiu para 17, estando em curso as buscas por mais de uma dezena de desaparecidos em Montecito e Santa Barbara.

De acordo com as autoridades, citadas pela agência de notícias Associated Press, 17 pessoas estão dadas como desaparecidas. Cerca de uma dezena de pessoas estavam hospitalizadas, quatro em estado crítico.

A tempestade que desencadeou o desastre deu lugar a um céu limpo, numa altura em que centenas de socorristas efectuam operações de busca, com o apoio de cães.

Cerca de meia centena de bombeiros e socorristas continuam as buscas nos destroços espalhados por uma vasta área de Montecito, no noroeste de Los Angeles, onde residem celebridades como Oprah Winfrey, Rob Lowe ou Ellen DeGeneres.

Helicópteros foram utilizados para resgatar mais de 50 pessoas que subiram para os telhados para escapar à enxurrada de lama, ou porque os detritos bloquearam as estradas, deixando-os encurralados.

Segundo as autoridades, apenas uma “pequena percentagem” da população respeitou as ordens de retirada que foram dadas à medida que a tempestade se aproximava.

Na zona afectada registaram-se, no final do ano passado, temperaturas muito elevadas depois de vários meses de seca, o que provocou fogos violentos que destruíram a vegetação. Segundo os especialistas, a vegetação queimada impediu que a chuva torrencial penetrasse no solo. Criou-se um rio de lama que destriu as árvores, automóveis e casas que encontrou no seu caminho. 

Depois de um período de seca prolongado, esta primeira tempestade do ano fez registar recordes de queda de chuva na região da baía de São Francisco. A tempestade avançou depois para leste, em direcção de Central Valley e Sierra Nevada.