O início da operação foi confirmado pela União Nacional dos Agricultores da Inglaterra e do País de Gales (NFU, na sigla em inglês), através de uma carta do seu presidente, Peter Kendall, aos associados, publicada no sítio da organização na Internet. “Escrevo-vos para informar que a primeira operação piloto de controlo de texugos começou. É um importante passo não só para os criadores de gado, mas para todo o sector agrícola”, escreveu Kendall.

A tuberculose bovina tem vindo a alastrar em grande parte do Reino Unido desde os anos 1980. Segundo a NFU, cerca de 198.000 vacas foram abatidas desde 2008, em locais onde houve surtos de tuberculose. Só em 2012, houve 5000 focos da doença. A NFU argumenta que se nada for feito, a expansão da tuberculose bovina vai custar cerca de mil milhões de libras (1200 milhões de euros) aos contribuintes nos próximos dez anos, em compensações pagas aos agricultores e outras despesas.

Matar texugos – um pequeno mamífero que existe praticamente em toda a Europa – é uma das medidas identificadas para controlar a doença. O texugo (Meles meles) também é afectado pela tuberculose e pode transmiti-la para o gado. Um em cada três texugos nas zonas onde há focos de tuberculose bovina está infectado, segundo a NFU.

“Não podemos continuar a matar dezenas de milhares de vacas todos os anos devido à tuberculose, sabendo que a doença existe de forma descontrolada em animais selvagens”, justifica Peter Kendall, na sua carta.

O objectivo é abater 70% da população de texugos nas áreas do programa piloto. Com esta medida, combinada com outras, espera-se que o avanço da tuberculose bovina seja travado. “Sabemos que, apesar das medidas rígidas que já adoptámos, não conseguiremos controlar esta terrível doença enquanto não começarmos a lidar com a infecção nos texugos, além do gado”, disse esta terça-feira o ministro britânico do Ambiente, Owen Paterson. “Esta é a lição clara da Austrália, Nova Zelândia, Irlanda e Estados Unidos”, acrescentou.

A medida está, no entanto, a provocar um onda de contestação. Cerca de 270.000 pessoas subscreveram uma petição pública contra a operação de abate dos texugos. Nalguns pontos do país tem havido acções do protesto. “É um dia negro para o Reino Unido, uma vez que a ciência e a ética estão a ser sacrificadas no altar da política expedita”, afirma o veterinário Mark Jones, director da organização Humane Society International.

Várias organizações não-governamentais têm argumentado que matar texugos terá um impacto marginal na redução da tuberculose bovina. Além disso, o método escolhido – o abate a tiro, a distância, ao invés de se capturarem os animais em gaiolas – é desumano. Muitos texugos podem ficar feridos e enfrentar uma morte lenta e dolorosa.

Também se teme que o programa acabe por afugentar texugos doentes para outras áreas, disseminando ainda mais a tuberculose. “A ciência mostra claramente que o abate de texugos não é a solução para a tuberculose bovina e, na verdade, pode tornar o problema ainda pior”, diz Simon Nasch, da Somerset Wildlife Trust, uma organização ambientalista de uma das áreas onde a medida está a ser aplicada, citado pelo jornal The Independent.

A alternativa melhor, segundo os contestatários, seriam uma combinação de outras medidas, incluindo a vacinação dos texugos – que está a ser testada no País de Gales. O ministro do Ambiente britânico diz, no entanto, que uma vacina eficaz e barata para os texugos está a “anos de distância”. “Se tivéssemos uma vacina funcional, seria utilizada”, sustenta Owen Paterson, acrescentando que mesmo assim a vacinação não resolveria o problema dos animais que já estão infectados. “Temos de utilizar todos os instrumentos possíveis, porque a tuberculose bovina é muito difícil de erradicar e está a se alastrar rapidamente”, acrescenta.