Mesmo depois de já ter enviado o homem à Lua, sondas e robôs a Marte, a NASA ainda não conseguiu desenvolver uma forma eficiente de controlar a alimentação dos astronautas no espaço. O objectivo deste concurso é rever o método até agora existente, que, segundo a revista Forbes, passa por um "questionário de frequência alimentar". Neste questionário pretende-se que o astronauta, ao fim de uma semana, se recorde de tudo o que ingeriu, para manter uma dieta saudável.

Activo desde dia 10 de Fevereiro, o que a NASA pede neste concurso é que a população desenvolva uma aplicação para o iPad que torne este controlo mais fácil.

O desafio procura conceber, desenvolver e produzir uma aplicação para o iPad para permitir que os astronautas a viver na Estação Espacial Internacional controlem facilmente e sem erros os nutrientes que ingerem, segundo refere a NASA, citada pela Forbes.

O astronauta Donald Petit, que viveu na estação espacial durante 13 meses, explicou numa entrevista à TopCoder, uma comunidade para o desenvolvimento de software competitivo e patrocinador do concurso, alguns dos osbtáculos que os programadores podem encontrar neste concurso.

Por exemplo, a falta de gravidade no espaço faz com que escrever num iPad não seja tarefa fácil, uma vez que o contacto entre os dedos e o ecrã iriam provocar o deslocamento do tablet. A localização dos códigos de barras nas embalagens de alimentos que são enviados para o espaço também podem não facilitar o processo de leitura óptica, tal como o reconhecimento de voz está limitado ao barulho provocado pela estação.

Em suma, há vários obstáculos que tornam este concurso difícil, mas a primeira das 16 fases da competição já terminou. 26 concorrentes de 16 países submeteram 12 ideias para criar software controlado pela voz, refere a Forbes.

O concurso pode ser difícil, mas os prémios são atractivos: na maioria das fases, o prémio é de 1500 dólares para o primeiro classificado (cerca de 1.150 euros) e 750 dólares para o segundo (cerca de 570 euros). Algumas dessas fases podem chegar aos cinco vencedores, para que mais pessoas submetam as suas ideias.

O vice-presidente sénior para as aplicações governamentais da TopCoder, Andy LaMora, disse, citado pela Forbes, que "isto não é uma coisa que se possa pôr no iTunes para os astronautas instalarem". Pode levar um ano até que tudo esteja pronto, porque tem de haver testes rigorosos que verifiquem a funcionalidade da aplicação. Donald Petit acredita que esta aplicação pode vir a ser usada na Terra para as pessoas controlarem as suas dietas. "Se é robusta o suficiente para ser usada na Estação Espacial Internacional pode ser usada em qualquer sítio", concluiu o astronauta.