Valentino, que começou a sua carreira no cinema americano com um pequeno papel de dançarino em "Alimony" (1917), teve a sua verdadeira estreia no grande ecrã com “Os Quatro Cavaleiros do Apocalipse” de Rex Ingram (1921). O filme foi a primeira produção milionária e acabou por salvar a Metro (com graves problemas financeiros) e lançar Valentino para as luzes da ribalta. Foi ainda graças à sua aparição neste filme que Alla Nazimova reparou nele. Nazimova queria-o para contracenar com ela na peça “Camille” e acabou por ser ela a apresentá-lo à sua amiga Natacha Rambova com quem acabaria por fugir para o México para casar. Valentino já era casado, com a actriz Jean Acker, mas Natacha pensava que ele já era divorciado.

A brincadeira acabou por lhe sair cara: Valentino foi acusado de bigamia, preso e condenado a pagar uma multa de dez mil dólares. Após esta situação resolvida Rudolf e Natasha voltaram a casar, mas ela acabaria por fugir para Paris. A partir daí, Rudolf começou a sair com Pola Negri — uma forma que arranjou para reconquistar a sua fama de galã. Mas, isso não chegou.

Na altura em que estava em tourné, a participar da promoção do seu último filme, um editorial no jornal “Chicago Tribune” acusou-o de estar a “efiminar a imagem do homem americano”. Rudolf decidiu defender a sua condição de macho e desafiou o escritor do editorial para um combate de boxe, mas nunca chegou a ter a oportunidade de provar a sua força.

Morreu logo de seguida, com uma úlcera perfurada que desenvolveu peritonite. Do seu funeral, em Nova Iorque, fica a memória de um quase motim causado por mais de 80 mil fãs. A família decidiu primeiro colocar o caixão aberto para que os seus admiradores o pudessem ver pela última vez e tornaram essa decisão pública. Só depois pensaram que os fãs — tresloucados com a sua morte — pudessem causar danos ao caixão e ao corpo. Resolveram então substituir o corpo de Valentino por um boneco de cera que exibiram durante o funeral enquanto o verdadeiro Valentino se encontrava escondido na casa mortuária à espera da sua última viagem até Hollywood onde acabaria por ser enterrado.