Uma pessoa morreu e seis estão desaparecidas depois de um iate de luxo ter sido atingido por um vendaval e se ter afundado ao largo da costa da capital siciliana, Palermo, informou a imprensa italiana.

Os bombeiros e a Guarda Costeira italianos tinham dito anteriormente que os seus mergulhadores estavam à procura de sete pessoas desaparecidas e não confirmaram de imediato que um corpo tinha sido encontrado.

O veleiro de luxo de 56 metros de comprimento, com registo britânico, afundou-se com 22 pessoas a bordo quando foi atingido por uma violenta tempestade ao nascer do sol, disse a Guarda Costeira num comunicado, tendo acrescentado que um membro da tripulação e seis passageiros estão desaparecidos, com nacionalidade britânica, americana e canadiana.

Oito das pessoas resgatadas, incluindo uma criança de um ano de idade, foram transferidas para hospitais locais e encontravam-se todas em estado estável, noticiaram os meios de comunicação social locais.

O veleiro virou-se por volta das cinco horas da manhã, devido aos ventos fortes e às águas agitadas provocadas por uma tromba de água, noticiaram os meios de comunicação social italianos.

"Eu estava em casa quando o tornado chegou", disse o pescador Pietro Asciutto à agência noticiosa ANSA. " Fechei imediatamente todas as janelas. Depois vi o barco, só tinha um mastro, era muito grande. Vi-o afundar-se de repente".

Outra testemunha citada por aquela agência disse que "o barco estava todo iluminado. Por volta das 4h30 da manhã, já não estava lá. Um barco bonito onde havia uma festa. Um dia de férias normal e alegre no mar transformou-se numa tragédia".

Os mergulhadores dos bombeiros continuam a vasculhar as áreas em redor do barco, que arvorava uma bandeira britânica. Os helicópteros também estão a ajudar nos esforços de salvamento, disseram as autoridades.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros britânico não fez qualquer comentário imediato.

Segundo a agência noticiosa italiana ANSA, o barco, de nome "Bajesian", estava atracado no porto de Porticello e zarpou no domingo à noite. O navio foi construído pela empresa italiana de construção naval Perini Navi em 2008.

A Guarda Costeira designou o iate como sendo o Bayesian, construído pelo construtor naval italiano Perini em 2008. O navio de luxo tem um casco de alumínio, pode atingir uma velocidade máxima de 15 nós e pode transportar 12 convidados e uma tripulação de até dez pessoas, de acordo com sites especializados em iates.

O barco deixou o porto siciliano de Milazzo a 14 de Agosto e foi localizado pela última vez a leste de Palermo no domingo à noite, com um estado de navegação de "ancorado", de acordo com a aplicação de localização de navios Vesselfinder.

Notícia actualizada às 11h52 com mais pormenores