Robert D. Kaplan é um veterano do jornalismo americano em lugares espinhosos, que conheceu, relatou e se meteu em trabalhos nos piores regimes do planeta. De todos esses regimes, nenhum lhe pareceu mais aterrador do que o de Saddam Hussein, no Iraque, com os seus múltiplos serviços de inteligência, a escala industrial do sistema de tortura e a sujeição absoluta de toda a vida ao arbítrio do ditador. Em 1986, Saddam confiscou-lhe o passaporte, obrigando-o a refugiar-se junto das milícias curdas aquarteladas no Norte do país.