Na maior parte do mundo, é tido por certo que uma pessoa condenada por um crime sério será enviada para a prisão. Em alguns países que não aboliram ainda a pena capital – incluindo os Estados Unidos –, um número pequeno, mas significativo, de tais pessoas serão condenadas à morte por crimes considerados particularmente graves. A campanha para abolir a pena de morte é familiar a muita gente e, efectivamente, a abolição já aconteceu na maioria dos países. Até os mais veementes defensores da pena capital reconhecerão que ela enfrenta séria contestação. São já poucos aqueles que têm dificuldade em imaginar a vida sem a existência da condenação à morte.