Era, entre os possíveis adversários, aquele que tinha o melhor ranking da UEFA e era, também, o mais temido, mas apesar de o Fenerbahçe ser um rival com qualidade, o Benfica será favorito na terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões. Vice-campeão da Turquia, o clube do lado asiático de Istambul mexeu pouco no seu plantel e tem no internacional brasileiro Giuliano a sua principal figura, mas o grande reforço do Fenerbahçe para esta temporada estará no banco: o treinador holandês Phillip Cocu. A primeira mão será disputada em Lisboa, no dia 7 ou 8 de Agosto, a segunda fica agendada para o dia 14 do mesmo mês, na Turquia.

São mais de 40 milhões de euros que estarão em jogo para o Benfica durante o próximo mês de Agosto, mas para assegurar o generoso prémio de presença na fase de grupos da Liga dos Campeões, os “encarnados” terão que ultrapassar dois obstáculos. O primeiro será o Fenerbahçe. O vice-campeão turco conta com um plantel experiente, uma mão cheia de jogadores de renome europeu e um reforço de qualidade (André Ayew), mas a grande aposta do milionário Ali Koç, o novo presidente do Fenerbahçe, é o treinador Phillip Cocu.

Após vários anos com uma política de contratações direccionada para a aquisição de jogadores consagrados como Robin van Persie, Nani, Raúl Meireles, Bruno Alves ou Dirk Kuyt a troco de ordenados milionários, sem que isso se traduzisse em conquistas desportivas — os rivais Galatasaray e Besiktas venceram os últimos quatro campeonatos —, a chegada de Ali Koç à presidência do Fenerbahçe parece ter resultado numa nova estratégia. Eleito a 3 de Junho, o 37.º presidente do clube de Istambul despediu o turco Aykut Kocaman e apostou no holandês Phillip Cocu, um dos mais promissores treinadores do futebol europeu.

Depois de ser adjunto na selecção da Holanda e no PSV, Cocu assumiu o cargo de técnico principal da equipa de Eindhoven em 2013. Na primeira época não foi além do 4.º lugar, mas nas últimas quatro temporadas conquistou três títulos holandeses.

Agora, na primeira experiência como técnico fora do seu país, Cocu parece querer replicar na Turquia uma das estratégias do futebol holandês: a aposta em jovens valores. O guarda-redes Berke Ozer e o médio holandês Ferdi Kadioglu, ambos de 18 anos, são duas das três novidades. A excepção é o ganês André Ayew que, depois de uma passagem discreta pela Premier League, tenta na Turquia atingir o bom nível exibido durante vários anos em Marselha. Para isso terá de superar a concorrência de jogadores como Aatif Chahechouhe, Valbuena, Nabil Dirar e Alper Potuk.

Se as entradas, para já, foram poucas, as saídas também não foram muito significativas, mas fragilizaram o ataque. As baixas mais relevantes são as dos avançados Fernandão e Janssen. O brasileiro marcou 13 golos em 2017-18, mas a primeira opção foi quase sempre Roberto Soldado. O espanhol, que foi recentemente operado a uma fractura na mão, é o único jogador de área de momento à disposição de Cocu.

Com a baliza entregue ao veterano Demirel, o quarteto defensivo do Fenerbahçe é habitualmente constituído por dois internacionais turcos (Ozbayrakli e Kaldirim) e dois experientes centrais (o russo Neustadter e o eslovaco Skrtel). No meio-campo, a consistência defensiva é garantida por uma dupla sólida (Mehmet Topal e o ex-portista Souza), ficando a criatividade entregue a Giuliano. Com 14 internacionalizações pelo Brasil, o “10” do Fenerbahçe é um jogador de enorme qualidade e será um dos principais perigos para o Benfica.

Os restantes jogos da terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões:

(Caminho dos Campeões)

• Celtic (ESC)/Rosenborg (NOR) - AEK Athens (GRE)
• Salzburg (AUT) - Shkëndija (FYROM)/Sheriff (MOL)
• Crvena Zvezda (SER)/Suduva (LTU) - Legia Varsóvia (POL)/Spartak Trnava (ESL)
• Kukës (ALB)/Qarabag (AZE) - BATE Borisov (BLR)/HJK Helsinki (FIN)
• Astana (CAZ)/Midtjylland (DIN) - Dinamo Zagreb (CRO)/Hapoel Beer-Sheva (ISR)
• CFR Cluj (ROM)/Malmö (SUE) - Ludogorets Razgrad (BUL)/Vidi (HUN)

(Caminho das Ligas)

• Standard Liège (BEL) v Ajax (HOL)/Sturm Graz (AUT)
• Benfica (POR) v Fenerbahçe (TUR)
• Slavia Praga (R. CHE) v Dinamo Kiev (UCR)
• PAOK (GRE)/Basileia (SUI) v Spartak Moscovo (RUS)

Liga Europa: Sp.Braga - Zorya, Rio Ave - Jagiellonia 

O Sporting de Braga e o Rio Ave já conheceram também os seus destinos na Liga Europa. Os minhotos vão defrontar os ucranianos do Zorya, com a primeira mão da terceira pré-eliminatória a ser disputada na Ucrânia, no dia 9 de Agosto. A segunda mão está marcada para o dia 16 de Agosto, em Braga. Os vencedores desta terceira pré-eliminatória terão ainda de passar pelo play-off para chegarem à fase de grupos desta competição.

O Rio Ave, que terá ainda de ultrapassar a segunda pré-eliminatória, irá defrontar os polacos do Jagiellonia Bialystok. O primeiro encontro será disputado no dia 26 de Julho na Polónia e o derradeiro jogo está marcado para o dia 2 de Agosto, em Vila do Conde. Se os vila-condenses derrotarem os polacos, irão encontrar os belgas do Gent na terceira pré-eliminatória da Liga Europa.