O centro de detenção de Fremont, Califórnia é a mais recente prisão de luxo daquele Estado. Esta cadeia, que se afirma como a "mais moderna, limpa e eficiente" (e a menos lotada) de todas as outras prisões do condado de Alameda, permite agora que quem ali cumpre pena tenha uma estadia mais pacata – basta pagar 155 dólares (117 euros) por noite, o equivalente ao preço local cobrado por um hotel de três estrelas!

Com uma lotação máxima de 96 pessoas, os candidatos têm de passar por um processo de pré-selecção. Devem apenas ter cometido crimes menores (crimes sexuais não são uma opção) e também não podem ter histórico de violência ou alguma associação a "gangs".

À chegada, também são necessários o pagamento de 45 dólares para custos administrativos e um resultado de tuberculose negativo. Uma realidade muito diferente da que é vivida nos outros centros detenção do condado, onde num deles habitam 4000 reclusos, grande parte associado a grupos armados. Definitivamente um "upgrade", ainda que os luxos materiais não sofram quase nenhuma diferença.

"Não há tratamento especial", afirma o tenente Mark Devine, encarregado de dirigir o novo programa, em entrevista ao jornal local The Argus. "Destina-se a quem for acusado de conduzir sobre a influência de substâncias ilícitas ou furtos de pouco montante; para quem tiver que cumprir um ou cinco, talvez dez dias na cadeia." O preço médio de um hotel local de 3 estrelas parece-lhe perfeitamente razoável: "Há um custo para o Estado". "Esse custo, quando apropriado", afirma, "deveria ser pago pelas pessoas que usam as instalações".

Sobrelotação das cadeias

O objectivo? Potenciar a receita pública e reduzir a sobrelotação, numa tentativa de contornar os custos crescentes do sistema prisional estatal. É conhecido o problema de sobrelotação que as prisões californianas enfrentam, onde se estima que 119 mil pessoas se encontrem encarceradas: 50% a mais do que é permitido. O encaixe que resultaria se 16 dos prisioneiros passassem duas noites por semana no novo centro, durante o ano, seria aproximadamente de 250 mil dólares (cerca de 188 mil euros), estimam os responsáveis.

As críticas não tardaram em fazer-se ouvir, sendo os responsáveis acusados de criar duas modalidades de pena diferentes. Carl Takei, um funcionário da União Americana das Liberdades Civis, também contactado por aquele jornal, vai mais longe: “Um castigo para quem pode pagar e outro para quem não pode, uma discriminação que claramente favorece os ricos”.

Esta solução não é um conceito de todo novo nos Estados Unidos, apenas o é na "Bay Area", sendo que só no Sul da California há já 15 destes programas com taxas diárias a variar entre 85 aos 255 dólares.