Os ventos e a chuva do furacão Harvey estão cada vez mais brandos do que no passado fim-de-semana, mas as consequências da sua passagem continuam a deixar a costa do Texas em estado de emergência. O Harvey é agora uma depressão tropical, depois de ter descido de furacão de categoria 4 (a segunda mais forte na escala de Saffir-Simpson, com ventos até 251 km/h) para tempestade tropical nos últimos dias, mas na madrugada desta quinta-feira foi responsável por mais um incidente grave nos arredores de Houston: uma explosão de produtos químicos numa fábrica levou ao hospital 15 agentes que participavam nas operações de salvamento.

Dos 15 agentes que foram transportados para o hospital, oito receberam alta pouco tempo depois e sete ficaram internados – todos eles estavam na zona da explosão e inalaram fumo, mas acabariam por receber alta mais tarde, quando se confirmou que o fumo não era tóxico.

A empresa de produtos químicos Arkema já tinha avisado que podia haver explosões nos seus armazéns, o que se confirmou na madrugada desta quinta-feira. Os responsáveis da empresa disseram que é provável que haja mais explosões nas próximas horas ou dias.

"Queremos que os moradores estejam cientes de que o produto está armazenado em vários espaços na fábrica e que se mantém a ameaça de explosões adicionais", disse a empresa. Por isso, a Arkema pede aos moradores da área que não regressem às suas casas até que as autoridades garantam que o local seguro voltou a ser seguro. 

O canal ABC13 Houston disse que várias pessoas foram hospitalizadas com dores de cabeça e mostrou o aparato das autoridades perto da fábrica depois da explosão. A área foi evacuada, as estradas foram fechadas e os voluntários que andavam na zona a ajudar a resgatar pessoas foram afastados do local.

A fábrica Arkema produz peróxidos orgânicos para serem utilizados na produção de resinas plásticas, tintas, entre outros, produtos que têm de estar devidamente arrefecidos para não explodirem. Mas a fábrica localizada em Crosby, a 35 quilómetros do centro de Houston, é uma das mais afectadas pelo Harvey, que provocou inundações que chegam aos dois metros de altura. 

Foi na sequência de uma avaria no sistema de refrigeração que a fábrica lançou o alerta. A empresa retirou os trabalhadores na terça-feira e o condado de Harris ordenou a retirada de habitantes num raio de 2,4 quilómetros das instalações. À medida que as temperaturas forem subindo, o risco de mais explosões é maior, porque não há forma de reparar o sistema de refrigeração, explicou o responsável da empresa.