Algumas das medidas já estavam a ser discutidas publicamente desde finais de Maio, quando a rainha Isabel II discursou na abertura da nova sessão do Parlamento britânico. Nessa altura, a rainha avançou as principais linhas de acção do Governo do Reino Unido para os próximos cinco anos, que incluem uma nova lei sobre imigração – um documento que deverá ficar pronto até ao fim do Outono.

Nos últimos dias, o secretário de Estado da Segurança e Imigração, James Brokenshire, fez várias declarações sobre o tema, que é um dos mais discutidos no Reino Unido. O Governo de David Cameron está sob pressão interna por causa das pessoas que tentam entrar no território a partir de Calais, em França, e a hostilidade em relação a migrantes e refugiados cresce a cada dia. Na semana passada, Londres e Paris anunciaram a criação de uma força policial conjunta para actuar na fronteira.

"Quem pensa que o Reino Unido é brando não deve ter dúvidas – quem está aqui ilegalmente, será impedido de trabalhar, de arrendar um apartamento, de abrir uma conta bancária ou de alugar um carro", disse o ministro, citado pela BBC.

"Vamos continuar a combater os abusos e a construir um sistema de imigração que funcione segundo os melhores interesses do povo britânico e daqueles que cumprem as regras", declarou James Brokenshire.

De acordo com o jornal escocês The Scotsman, Brokenshire disse que "os empregadores que dão trabalho aos migrantes ilegais estão a negar trabalho aos cidadãos do Reino Unido e a migrantes legais, e contribuem para a redução dos salários".

Em declarações ao mesmo jornal, Steve Symonds, da Amnistia Internacional, condenou as palavras do responsável pela Segurança e Imigração. "Enquanto países como o Líbano, a Etiópia e o Chade recebem muitos mais refugiados do que o Reino Unido ou qualquer outro país europeu, a posição do secretário de Estado é motivo de vergonha", apontou Symonds.

Mark Goldring, da organização Oxfam, disse que o Reino Unido "tem de aceitar mais pedidos de asilo, e de encontrar formas mais sistemáticas de avaliar quem deve ser aceite".

"O número de migrantes da Síria que entraram no Reino Unido está nas centenas – tem de subir para os milhares", disse o responsável. "A Europa tem de reconhecer que um pequeno grupo de países está a partilhar as responsabilidades de uma forma injusta, e que o Reino Unido não é um deles", concluiu.

A nova lei sobre imigração vai tapar uma lacuna na legislação que está em vigor desde 1971 – actualmente é possível prender até seis meses uma pessoa que tenha autorização de permanência, mas que viole essa autorização ao trabalhar de forma considerada ilegal; segundo a nova lei, essa punição poderá ser aplicada também às pessoas que tenham entrado no território sem documentos ou que aí tenham permanecido para além do prazo estipulado na autorização.

A nova lei da imigração pretende também que os empregadores não possam alegar desconhecimento, tal como os senhorios – tanto uns como outros serão obrigados a confirmar o estatuto das pessoas que empregam ou a quem arrendam apartamentos. Os senhorios terão mesmo de expulsar os inquilinos sem documentos, em alguns casos sem recurso aos tribunais. Se o não fizerem, os senhorios podem também ser condenados a penas de prisão.

Para além das multas que já estão em vigor, a pena de prisão máxima para os empregadores vai subir de dois anos para cinco anos.

As organizações de defesa dos migrantes e refugiados alertam que a nova lei vai produzir o efeito contrário ao que é anunciado pelo Governo.

No início de Junho, o jornalista George West escreveu no site Workpermit.com (que se apresenta como o site de aconselhamento sobre imigração mais popular em todo o mundo) que "os migrantes sem documentos já estão sujeitos a detenções e a deportações, e não é claro o que se pode ganhar empobrecendo-os ainda mais".

"Em segundo lugar, criminalizar os migrantes poderá tornar ainda mais difícil combater os maus empregadores", argumentou West.

"Os trabalhadores sem documentos, e as pessoas que esperam as decisões sobre os seus pedidos de asilo ou vistos, são os grupos mais explorados; em parte devido ao facto de não quererem atrair as atenções dizendo aos empregadores qual é o seu estatuto. A ameaça da perda de rendimentos e de prisão vai fazer com que fiquem ainda menos receptivos a tentarem regularizar a sua situação. Na realidade, a nova lei dá mais segurança aos patrões exploradores, deixando os migrantes com a sensação de que não têm nenhum poder para denunciá-los, com medo das repercussões."