Rodeado pelos oito cardeais de cinco continentes a quem pediu que o ajudassem a pensar a estrutura da Igreja, e com quem esteve reunido nos últimos três dias, o Papa deixou de lado o discurso que tinha preparado e improvisou. “Jesus está presente e escondido [nas crianças]”, disse. “Os cristãos devem reconhecer as feridas de Jesus”, disse, numa intervenção pontuada por gemidos das crianças.

“Infelizmente a sociedade está poluída pela cultura do desperdício, que se opõe à cultura do acolhimento. E as vítimas da cultura do desperdício são precisamente as pessoas mais frágeis ", dizia o discurso escrito, que o Papa não leu, mas cuja divulgação foi autorizada. Nele saudou como “sinal da verdadeira civilidade, humana e cristã”, o trabalho da instituição que visitou – o Instituto Serafico de Assis, uma instituição católica para jovens deficientes físico e mentais, junto ao monte Subiaco.

Desde o amanhecer, grupos de peregrinos, estudantes, congregações de padres e religiosos concentraram-se na cidade para acolher o Papa que escolheu o nome de Francisco de Assis, filho de um rico mercador que, disse o líder católico, conheceu Cristo através do contacto com leprosos, no século XIII. A visita a Assis, onde o Papa chegou de helicóptero, tem por isso um forte valor simbólico.

O Papa referiu-se também já em Assis à tragédia que provocou a morte de mais de uma centena de pessoas (há ainda mais de 200 desaparecidos) num naufrágio com um navio de imigrantes, no Sul da Itália. “Hoje é um dia de lágrimas”, disse. Francisco – que na quinta-feira se referiu ao ocorrido como uma “vergonha” – denunciou a “indiferença para com os que fogem da escravatura, da fome, para encontrar a liberdade e encontram a morte como ontem [quinta-feira] em Lampedusa”.

A visita ao instituto foi a primeira etapa de um programa de um dia que prevê a passagem de Francisco por 13 lugares diferentes e reserva lugar destacado a encontros com pessoas desfavorecidas. Será o primeiro Papa a visitar a Sala della Spolazione, onde, em 1207, Francisco de Assis se despojou das vestes perante o pai, como sinal de que os bens terrestres foram destinados por Deus aos mais pobres.

O Papa, eleito há sete meses, deve divulgar até ao fim do ano uma encíclica intitulada Beati pauperes (Bem-aventurados os pobres).