Numa análise que remonta a 2011 mas que só agora foi publicada, o governo australiano admite o acentuar da degradação. “A qualidade das águas costeiras era má no geral, e variou entre moderada a má dependendo das regiões. As algas na zona costeira estavam em muito más condições e têm vindo a decair desde 2006-2007. Os recifes de coral costeiros estavam em más condições”, lê-se no documento.

Na origem deste declínio estão fenómenos que afectaram particularmente as zonas costeiras australianas em 2010 e 2011, como o ciclone tropical Yasi e as inundações que fizeram transbordar os rios, destruindo 15% da superfície de corais. “A recuperação total vai demorar décadas”, sublinha o relatório.

A análise da qualidade da água na região mostrou que a maioria dos proprietários de terrenos próximos da Grande Barreira de Coral falharam as metas estabelecidas no plano de protecção do recife, que o governo considera “ambicioso”. A tendência, apesar de tudo, é "positiva", sublinha o relatório. Com efeito, houve uma redução nos três principais poluentes: nitratos (menos 7%), pesticidas (menos 15%) e sedimentos (menos 6%). Mas o objectivo era reduzir em 50% os nitratos e pesticidas em 2013 e em 20% a quantidade de sedimentos em 2020.

“A má qualidade das águas afecta a saúde do recife, causando a degradação dos recifes costeiros e contribuindo para surtos da estrela-do-mar coroa-de-espinhos [uma espécie invasiva que se alimenta de coral]. Isto diminui a capacidade da Grande Barreira de Coral para resistir e recuperar de outros impactos causados pelas alterações climáticas, como o branqueamento dos corais e os danos causados pelo aumento de intensidade das tempestades”, refere o relatório.

Classificação da UNESCO em risco
Estas conclusões dão força à ameaça já feita pela UNESCO de colocar a Grande Barreira na lista de locais em perigo se nada for feito para proteger o litoral até Junho de 2014. No limite, a organização da ONU pode mesmo excluir o local da lista de sítios classificados como Património Mundial, na qual figura desde 1981.

Nos últimos 28 anos o recife perdeu metade dos seus corais, mas foi na última década que se acentuou essa perda: 37% desde 2005. Com a publicação deste relatório, o governo australiano admite finalmente que vai ser difícil resolver o problema. “Em vez de melhorias sólidas, os dados dizem-nos que a má qualidade da água continua a ter um efeito negativo na saúde do recife”, afirmou o ministro do Ambiente do governo federal, Mark Butler, citado pelo jornal britânico The Guardian.

Butler e o ministro do Ambiente do Estado de Queensland, Andrew Powell, anunciaram que vão investir 375 milhões de dólares nos próximos cinco anos num novo Plano de Protecção da Qualidade da Água do Recife, concebido para minimizar o impacto das descargas da agricultura e definir regras mais apertadas para a indústria.

"Estamos a trabalhar de perto com a indústria, proprietários de terrenos, agências de gestão de recursos naturais e grupos comunitários para acelerar a aplicação de medidas que aumentam a qualidade da água do recife enquanto mantêm e aumentam a rentabilidade e a performance ambiental", garantiu Andrew Powell.

No entanto, o compromisso não convence os ambientalistas. A porta-voz da Greenpeace Georgina Woods, citada pelo The Guardian, considera que nenhum governante está verdadeiramente comprometido em acabar com o principal problema da região: a exploração mineira e a exportação de carvão, sobretudo para a Ásia.

Actualmente, o governo federal tem em cima da mesa um novo projecto de dragagem de três milhões de toneladas de leito marinho, para aumentar o porto de Abbot Point. A decisão sobre este projecto estava prevista para esta terça-feira, mas o ministro do Ambiente adiou-a para 9 de Agosto.

“Está muito claro que o governo de Queensland não se vai opor à indústria do carvão e proteger o recife, no interesse de toda a comunidade e das gerações futuras”, lamenta Georgina Woods. Também a Sociedade de Conservação Marinha Australiana apelou ao ministro Mark Butler que rejeite o projecto.

A Grande Barreira de Coral estende-se ao longo de 2300 quilómetros na costa de Queensland e tem quase 3000 recifes de corais, cerca de dez por cento do número total de recifes existentes no mundo inteiro.