Os Estados Unidos tinham proposto atribuir um estatuto mais restritivo para os ursos polares na Convenção Internacional sobre o Comércio de Espécies Selvages (Cites, na sigla em inglês). Mas o Canadá, Gronelândia e Noruega se opuseram, numa matéria que dividiu também os próprios conservacionistas.

O objectivo dos EUA, durante a conferência da Cites que se realiza em Banguecoque, era passar os ursos para o Anexo I da convenção. Os animais e plantas deste anexo só podem ser comercializados em circunstâncias muito excepcionais. É onde está, por exemplo, a maior parte dos elefantes.

Há entre 20.000 a 25.000 ursos polares no mundo. Dois terços estão no Canadá, onde são caçados cerca de 600 ursos por ano pela população aborígene Inuit. “É um modo de subsistência em localidades ou comunidades onde não há outras oportunidades económicas”, justifica o líder Inuit Terry Audla, citado pela agência Reuters.

Peles, dentes e patas são vendidos, rendendo o equivalente a 3700 euros por animal. Cerca de 20 ursos são alvo de caça desportiva, pela qual são pagos 15.000 euros por animal para as comunidades locais.

Os Inuit asseguram que a prática é feita de modo sustentável. Mas os Estados Unidos consideram que a caça é mais uma ameaça à espécie – considerada “vulnerável” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) e que está a sofrer com as alterações climáticas, devido à redução da superfície congelada do Árctico.

A Rússia apoiou a pretensão dos EUA, argumentando que a caça permitida no Canadá está a incentivar a morte de ursos noutros países onde a actividade é ilegal.

Mas a ideia não vingou e houve 42 votos contra a proposta, 38 a favor e 46 abstenções. É a segunda vez que a proposta dos EUA falha numa reunião da Cites - a primeira foi em 2010.

A União Europeia tentou ainda uma solução de compromisso, que implicaria na obrigação do Canadá publicar as suas quotas de exportação e na realização de uma nova avaliação da situação dos ursos polares. Mas não só a proposta não deu resultado, como a própria UE, dividida internamente, acabou por se abster da votação final. A Dinamarca foi um dos países com posição contrária à intenção dos EUA, devido aos seus interesses na Gronelândia. Em reuniões preparatórias da reunião da Cites, Portugal mostrou-se inclinado contra a proposta dos EUA.

Entre os próprios ambientalistas e conservacionistas, houve posições antagónicas. Para a União Internacional para a Conservação da Natureza, o que ameaça os ursos polares não é a caça, mas sim a destruição do habitat. A organização internacional WWF também considera que concentrar atenções na caça significa desviá-la do essencial. Outro argumento invocado é o de que não há base científica suficiente para passar o urso polar para um estatuto superior de conservação na Cites - procedimento que obedece a uma série de critérios.

Já para o Fundo Internacional para o Bem-estar Animal (IFAW, na sigla em inglês), o chumbo da proposta norte-americana representa uma oportunidade perdida. Com o seu habitat a encolher, fruto do aquecimento global, os ursos polares estão a ser confrontados com baixas taxas de reprodução e elevada mortalidade. A caça é, assim, uma ameaça adicional sobre uma espécie já com problemas graves.

“Cada ano que passa sem que esta espécie emblemática seja protegida ao nível máximo é mais um ano próximo da perda para sempre do urso polar”, afirma Jeff Flocken, director da IFAW, num comunicado da organização.

Para a bióloga portuguesa Leonor Galhardo, consultora da IFAW, atribuir aos ursos a protecção máxima na Cites não afectaria a caça para subsistência dos esquimós do Canadá. “Não toca nos Inuit, toca na exportação dos ursos polares”, afirma.