"O conclave não poderá começar antes de 15 de Março. Podemos prever que comece a 15, 16, 17, 18 ou 19”, disse o padre Federico Lombardi em conferência de imprensa. O porta-voz do Vaticano referia-se aos prazos estabelecidos pela Constituição Apostólica, segundo os quais 15 a 20 dias depois da renúncia ou morte de um Papa deve ser iniciado o processo de escolha de um novo sumo pontífice.

Bento XVI renunciou na segunda-feira, 11 de Fevereiro, confessando-se "sem forças" para continuar. O padre Federico Lombardi explica que, apesar de existir um prazo para a convocação do conclave, "a decisão sobre a data é da responsabilidade dos cardeais que se irão reunir em congregações" no Vaticano desde a data de saída do Papa, a 28 de Fevereiro.

A partir do dia 15 de Março, 118 cardeais, de 66 países, todos com idades inferiores a 80 anos, podem assim reunir-se na Capela Sistina, no Vaticano, e decidir sobre o sucessor.

Portugal tem actualmente três cardeais no Colégio de Cardeais: D. José Saraiva Martins, prefeito emérito da Congregação para as Causas dos Santos, D. José Policarpo, cardeal-patriarca de Lisboa, e D. Manuel Monteiro de Castro.

Apenas D. José Policarpo e D. Manuel Monteiro de Castro são eleitores, por terem actualmente menos de 80 anos.

O porta-voz do Vaticano anunciou ainda que Bento XVI irá receber numa audiência privada, no próximo sábado, o primeiro-ministro italiano, Mario Monti, e no dia 23 de Fevereiro, o Presidente da República de Itália, Giorgio Napolitano.