De acordo com o dicionário Oxford de Música, a sitar é um alaúde indiano de braço comprido, com 18 trastos móveis e corpo de madeira.  

A origem do nome, segundo Paulo Sousa, é Seh Tar "que significa literalmente três cordas". A designação sitar veio assim, fazer uma distinção do instrumento europeu cítara com características morfológicas diferentes. É tocada com um plectro metálico que se encaixa no indicador direito e que tem o nome de mizrab.