Durante décadas, a família Aliev dominou o poder desta antiga república soviética e país produtor de petróleo, primeiro com Heydar Aliev como líder comunista e Presidente, depois com o seu filho Ilham desde 2003. O Partido Ieni (Novo) do Azerbaijão, no poder, pretende com este referendo levantar o limite de dois mandatos para que Ilham, de 47 anos, possa recandidatar-se para além de 2013, ano em que termina o actual mandato.

Nos últimos anos, o Azerbaijão registou um boom graças ao crude exportado para a Europa numa região rica em petróleo onde o Ocidente e a Rússia disputam influência.

O país é assim central para a Europa poder reduzir a sua dependência energética da Rússia, um factor que segundo a oposição tem diluído as críticas ocidentais ao sistema político.