Os primeiros relatos de infecção pelo novo coronavírus – que nunca tinha sido identificado – começaram a surgir em Dezembro de 2019. Começaram por ser poucas pessoas: mais de 50 na cidade chinesa de Wuhan queixavam-se de febre alta e tinham infecções respiratórias e lesões pulmonares. Algumas destas pessoas trabalhavam num mercado de peixe nesta cidade no centro da China, onde se vendiam também animais vivo. É nesse mercado que se crê que o vírus tenha passado dos animais para os humanos.

Numa altura de grande migração na China, os casos confirmados multiplicaram-se em poucas semanas e alastraram-se aos países vizinhos: primeiro ao Japão, depois a Taiwan, Coreia do Sul, Vietname e Singapura. No fim de Janeiro, o surto chegou à Europa – em França e, logo depois, na Alemanha. A 11 de Março, a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou pandemia, designação que corresponde a uma epidemia que se espalhou por vários países ou continentes, afectando um grande número de pessoas.

Na segunda quinzena de Fevereiro, a Itália começou a preocupar as autoridades. Em apenas cinco dias, o número de infectados na Europa disparou de menos de uma dezena para várias centenas de casos confirmados. E, com a chegada ao Brasil no final de Fevereiro, a Antárctica tornou-se o único continente sem casos de infecção. Entrou-se numa nova fase em que a covid-19 se espalha mais rapidamente pelo resto do mundo do que na China.

Os coronavírus são uma família de vírus que causam problemas respiratórios, podendo ser transmitidos para os humanos a partir do contacto com animais e, depois, entre humanos. Vistos ao microscópio, os coronavírus parecem ter uma coroa de espinhos à sua volta, daí o nome. Este novo coronavírus identificado na China é designado como SARS-CoV-2 e junta-se a outros coronavírus que causam infecções nos seres humanos, como o da síndrome respiratória do Médio Oriente (MERS-CoV) e o da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV).